como um clima em mudança pode ter matado o leão Marsupial

No fundo do interior da Austrália, os moradores vão dizer-lhe, uma besta lendária percorre o mato, aproveitando-se do despreparado e os desprevenidos. Esta criatura mítica, o urso-gota, é uma variante voraz do Coala que desenvolveu um gosto pela carne ao invés de folhas. E enquanto a gota de urso em si não existe, ela tem uma contraparte na vida real em um marsupial predatório do passado.

há mais de 46.000 anos, a Austrália era o lar de Tilacoleo, um primo distante de vombates, cangurus e outros marsupiais. Mas único entre esta subclasse de mamíferos, Thylacoleo preyed em outros animais para seu alimento, e assim paleontologists conhecem a criatura antiga como o “leão marsupial.”

But why doesn’t this impressive carnivore still prowl the Australian wilds? Uma nova análise dos dentes do predador, realizada pela paleontóloga da Universidade Vanderbilt Larisa DeSantis e apresentada na reunião anual da Sociedade de Paleontologia vertebrada no mês passado, oferece algumas novas pistas.

“o objetivo inicial deste estudo era descobrir a paleobiologia deste animal”, diz DeSantis. Apesar de ser conhecido por cientistas desde 1859 e de ter vários estudos de sua anatomia realizados, relativamente pouco se sabe sobre como este predador caçava, comia suas presas e interagia com seu ambiente circundante. Acontece que os dentes de leão marsupial eram a chave para resolver alguns destes mistérios.Os dentes da bochecha de Tilacoleo são muito distintos. Eles são mais quadrados do que triangular, tendo a aparência de cutelos de carne que deslizaram entre si para cisalhar através da carne. Buracos e arranhões nos dentes, chamados microwear, estão ligados a diferentes alimentos e comportamentos alimentares que podem ajudar a reduzir a dieta do animal. DeSantis também olhou para assinaturas de isótopos estáveis – uma versão de” você é o que você come”, diz DeSantis, na qual assinaturas químicas de fontes de alimentos particulares são tomadas e preservadas em tecidos como dentes e ossos.

acontece que Thylacoleo viveu até seu nome. O microwear nos dentes fósseis analisados mostrou padrões de danos mais semelhantes aos leões dos tempos modernos. Traduzindo isso para a dieta, significa que Thylacoleo não evitou mastigar osso tão assiduamente como as cheetahs fazem, mas não foi um triturador de ossos como a hiena manchada. Thylacoleo saiu algures no meio, preferindo alimentar—se de carne, mas às vezes mastigando—ou através-os ossos da sua presa.

” as pessoas tendem a vê-lo como ‘carnívoro grande e ruim, pode comer o que quiser'”, diz Christine Janis, paleontóloga da Universidade Brown. “Esta análise confirma que era mais um comedor de carne seletivo, e provavelmente não muito de um necrófago.”

Base o isótopo de dados e outras linhas de evidência, tais como onde Thylacoleo ossos foram encontrados com outros fósseis, DeSantis também hypothesizes que este carnívoro, era uma emboscada predador preferencial relativamente arborizada ambientes, oferecendo uma abundância de cobertura. Nas antigas florestas da Austrália, Tilacoleo podia perseguir cangurus gigantes antigos como Protemnodonte.

o problema para o predador começou quando as alterações climáticas alteraram o habitat local. O que levou uma parte da megafauna da Austrália à extinção é uma questão ferozmente debatida (assim como é com extinções da Idade do Gelo em outras partes do mundo). Alguns especialistas colocam a culpa em humanos recém-chegados, que caçavam e usavam fogo para limpar a paisagem, matando muitas espécies grandes e icônicas. Outros apontam para a mudança climática, observando mudanças dramáticas que, neste caso, tornaram a Austrália muito mais árida e desnudada florestas que muitas espécies confiavam.Se DeSantis e sua equipe estão corretos de que Thylacoleo dependia da floresta para cobrir suas presas, então a desertificação da Austrália teria retirado a cobertura do leão marsupial, levando à sua morte.

“eu acho que o clima é mais importante do que as pessoas têm pensado. A aridez extrema da Austrália atual é provavelmente relativamente recente”, diz Janis. Mais condições como o deserto alteraram a Austrália de cerca de 300.000 anos atrás em diante.Devido ao que sabemos sobre a dieta do Tilacoleo e seu habitat preferido, as duras mudanças climáticas fizeram toda a diferença para este carnívoro. “É uma armadilha do caçador, que é comer presas destas florestas, é postcranial anatomia indica seu pouncing de árvores ou algum tipo de capa,” DeSantis diz, e a perda de cobertura florestal teria afetado diretamente este carnívoro capacidade para dar o bote sobre a sua presa preferencial, para não mencionar que haveria menos presas ao caule nesses ambientes. “Com a aridificação, este animal era particularmente vulnerável à extinção”, diz DeSantis.

o conto deste predador perdido pode ter lições para hoje, como mudanças climáticas dramáticas impulsionadas pelos seres humanos continuam a alterar habitats ao redor do mundo. Thylacoleo, o verdadeiro urso da história, provavelmente não será o último caçador de apex a cair junto com o seu ambiente.