Narodil se v otroctví kolem roku 1760, James Armistead žil většinu svého života na plantáži v New Kentu ve Virginii. Během americké revoluce, nicméně, James dostal povolení od svého pána, William Armistead, narukovat do francouzských spojeneckých jednotek markýze de Lafayette. Zde armáda vyslala Armistead jako špiona, který hrál roli uprchlého otroka, aby získal přístup do velitelství generála Cornwallise. Protože Armistead byl rodák z Virginie s rozsáhlými znalostmi terénu, Britové ho přijali bez podezření. Jako výsledek, Armistead dosáhl toho, co jen málo špionů mohlo: přímý přístup do centra britského ministerstva války.
po úspěšném proniknutí do britské rozvědky se Armistead volně pohyboval mezi britskými a americkými tábory. Jako dvojitý agent předával Lafayette kritické informace a zavádějící informace nepříteli. Zapomíná na jeho skutečné záměry, Britská přidělen Armistead pracovat pod notorický přeběhlík, Benedict Arnold. Tím, že pomohl Arnoldovi manévrovat své jednotky přes Virginii, Armistead získal významný vhled do hnutí Redcoats.
k několika nejlepším činům Armisteadu došlo v roce 1781, během kritického okamžiku revoluce-bitvy o Yorktown. Spy informoval, Lafayette a Washingtonu o blížící se Britské posily, které umožnily generálové vymyslet blokáda brání nepřítele pokroku. Tento úspěch vyústil v konečné velké vítězství kolonistů, když se Lord Cornwallis 17.října 1781 vzdal.
ačkoli Američané oslavovali svobodu po celých Spojených státech na konci války, James Armistead se vrátil k životu jako otrok. Jeho postavení špiona znamenalo, že neměl prospěch z aktu z roku 1783, který emancipoval všechny otrocké vojáky, kteří bojovali za revoluci.
jako výsledek, Armistead začal proces petice Kongresu bojovat za jeho svobodu. Po několika letech bez úspěchu dostal Armistead pomoc od starého soudruha ve zbrani, markýze de Lafayette. Poté, co se dozvěděl, že Armistead zůstal zotročen, napsal Lafayette jeho jménem dopis Kongresu. Armistead obdržel své manumission v roce 1787.
Žijící mimo jeho roční důchod poplatek, Armistead se stěhoval do jeho vlastní 40-akr farmě ve Virginii, kde se oženil, vychoval rodinu, a prožil zbytek svého života jako freeman. Armistead přidal Lafayette ke svému jménu jako projev vděčnosti a svědectví o pouto, které bývalý otrok a francouzský generál sdíleli.
dva potkali znovu během Lafayette velké turné po Spojených Státech v roce 1824, kdy obecné vybral James z davu a srdečně ho objal. James Armistead Lafayette zemřel v roce 1832.
