Julia Alvarez se narodil v New Yorku dne 17. Března 1950, druhá ze čtyř dcer. O tři měsíce později se její rodiče vrátili do rodné Dominikánské republiky po vyhoštění z diktatury generála Rafaela Trujilla. Když se její rodiče zapojili do podzemního hnutí za svržení Trujilla, Rodina Alvarezů byla nucena uprchnout z Dominikánské republiky, aby unikla uvěznění. Do Spojených států se vrátili v srpnu 1960, čtyři měsíce před tím, než byli zakladatelé podzemí, sestry Mirabalové, brutálně zavražděni vládou. Na Alvarez rodina usadila v Queensu, new york.
Alvarez bylo 10 let, když její rodina vrátila do Spojených Států, a ona měla těžké zvyknout si na život přistěhovalců a učení angličtiny. Stýskalo se jí po domově a čelila odcizení a předsudkům. „Toto radikální vykořenění z mé kultury, mého rodného jazyka, mé země považuji za důvod, proč jsem začal psát,“ řekl Alvarez. „Jazyk je jediná vlast,“ poznamenal kdysi Czeslow Milosz, a opravdu, angličtina, ne Spojené státy, byla tam, kde jsem přistál a potopil hluboké kořeny.“
Když se zeptal, proč ona napsal V Čase Motýlů, Alvarez řekl, že „to, že přežil, umístil odpovědnost na mě, aby vyprávět příběh těchto statečných mladých žen, kteří nepřežili diktatury.“V době motýlů je fiktivní popis vražd revolučních sester Mirabal. Kniha má střídavé příběhy z první osoby od tří mučedných sester a čtvrté přeživší sestry Dedé. Alvarez říká, že knihu napsala jako důkaz těchto pozoruhodných žen ,které “ sloužily jako modely pro ženy bojující proti nespravedlnostem všeho druhu.“
V Čase Motýlů byl finalistou v roce 1995 na National Book Critics Circle Award v beletrii, vybrali Pozoruhodnou Knihu od Americké Knihovní Asociace v roce 1994 a vybrán jako jeden z Nejlepších Knih pro Mladé Dospělé do Young Adult Library Services Association a American Library Association v roce 1995.
zkušenost přistěhovalců a bikulturní identita je předmětem většiny Alvarezovy fikce a poezie. Její populární první román, Jak dívky Garcia ztratily své akcenty, vyšel v roce 1991. Vzájemně propojené příběhy vyprávěné čtyřmi sestrami Garciou popisují jejich potíže s přizpůsobením se New Yorku po opuštění Dominikánské republiky. Publikováno v roce 1997, ¡Yo! zaměřuje se na Yolandu Garciovou. V Název Salome, publikoval v roce 2000, je založen na životě Dominikánské politické básník Salome Urena, a její dcera Camila.
V roce 1984, Alvarez zveřejněna Návraty, sbírka poezie o čelí její 33. narozeniny, aniž bezpečné práci nebo svoji vlastní rodinu. Mezi její další básnické sbírky patří the otro Lado (1995) a žena, kterou jsem si nechal pro sebe (2004). V roce 1998 vyšla sbírka autobiografických esejů Something to Declare.
napsala také knihy pro mladé dospělé, včetně tajných Stop (2000), jak Tia Lola přišla navštívit pobyt (2001) a než jsme byli svobodní (2002). Nový román pro mladé dospělé, hledání zázraků, byl publikován v roce 2004.
Alvarez získala bakalářský titul na Middlebury College v roce 1971 a magisterský titul v oboru tvůrčího psaní na Syracuse University v roce 1975. Vyučovala na různých školách včetně Phillips Andover, University of Vermont a University of Illinois. V roce 1988 se stala profesorkou angličtiny na Middlebury College a od roku 1998 je její spisovatelkou.
V roce 1989, Alvarez manželé Bill Eichner, oční chirurg, jehož humanitární lékařské mise vzít ho do mnoha zemí Třetího Světa. Alvarez a Eichner začal organické kávy farmy modelování udržitelné metody v Dominikánské vysočině. Zisky z farmy o rozloze 60 hektarů jdou do nadace Alta Gracia, která podporuje programy gramotnosti pro místní obyvatelstvo.
