obdržel více než 300 patentů v průběhu jeho života, z nichž nejdůležitější byl pro tři elektrody vakuové trubice, nebo trioda, nazval Audion. Vynález Audionu, zařízení schopného zesilovat a modulovat elektromagnetické signály, které by mohly fungovat také jako oscilátor, byl zásadním krokem v raném elektronickém průmyslu. Až do vynálezu tranzistoru v roce 1948 byla trioda uváděna téměř ve všech elektronických zařízeních.
De Forest se narodil v Council Bluffs v Iowě 26. srpna 1873 jako syn kongregačního ministra. Jeho otec přijal pozici prezidenta Talladega College, školy vytvořené speciálně pro děti bývalých otroků, a rodina se v roce 1879 přestěhovala do Talladega v Alabamě. Jako dítě De Forest vyvinul zájem o stroje a myslel na sebe jako na vynálezce, i když jeho otec doufal, že půjde v jeho stopách a stane se ministrem. V roce 1891 se de Forest zapsal na Mount Hermon School v Massachusetts a během dvou let dokončil tříletou práci. V létě 1893 působil jako židlička na světové Kolumbijské výstavě v Chicagu ve státě Illinois a svůj volný čas šťastně využíval putování po síni strojů. Následující podzim se mu podařilo plněji věnovat svůj mechanický zájem na Sheffieldské vědecké škole na Yale University, jeho otec si do této doby uvědomil, že jeho syn se nevydá na náboženskou kariéru.
na Yale De Forest studoval inženýrství a absolvoval jednu z prvních tříd věnovaných výhradně tématu elektřiny ve Spojených státech. Kvůli finanční potřebě byl během vysokoškolských let nucen pracovat, aby doplnil stipendium, které obdržel. Nikdy populární student, De Forest inklinoval ustoupit do svých studií a vynálezů, když pokusy zapojit se do různých univerzitních aktivit selhaly. Poté, co byl udělen jeho bakalářský titul v 1896, De Forest zůstal na Yale pro postgraduální školu, jeho primárním zaměřením je radiotelegrafie. Napsal svou doktorskou práci o odrazu hertzianových (rádiových) vln a získal titul Ph.D. v roce 1899.
De Forest zpočátku našel zaměstnání s Western Electric v Chicagu, ale krátce poté se přestěhoval do Milwaukee, Wisconsin, pracovat pro Americký Wireless Telegraph Company. Zatímco v Milwaukee, De Forest produkoval svůj první pozoruhodný vynález, odpovídač. Toto zařízení mělo nahradit coherer, detektor rádiových vln sestávající z kovových pilin v trubici, která měla tendenci být v průběhu času méně citlivá a vyžadovala pravidelné otřesy trubice. V De Forest responder, piliny byly opuštěny a nahrazeny kapalným elektrolytem, který eliminoval potřebu ruční obnovy detektoru. S peníze získal pro odpovídač, De Forest se přestěhovala zpět do Chicaga a založil s partnerem Americké De Forest Wireless Telegraph Company konkurovat Guglielmo Marconi podnikání.
získávat finanční prostředky De Forest cestoval a provádí demonstrace morseovy abecedy signály odeslaných a přijatých bezdrátově. Jeho marketingová kampaň a publicita, kterou vytvořil zasíláním zpráv o rusko-japonské válce s vlastním vybavením, pomohly De Forest získat objednávky od poboček armády Spojených států. První z mnoha obchodních problémů, které by De Forest během jeho kariéry trápily, vznikl poté, co začal v roce 1903 prodávat respondér s novým designem. Lepší odpovídač byl právně zjištěno, o několik let později se porušují patent, patřící do Reginald Fessenden, a De Forest je společnost, bylo nařízeno zastavit výrobu. Ještě ničivější pro De Forest byl jeho objev zpronevěry uvnitř společnosti, kterou opustil v roce 1907.
v době jeho vazby se společností byly přerušeny, De Forest už vymyslel zařízení, které by nejen změnit telegrafii navždy, ale také připravit cestu pro řadu dalších technologií. John Ambrose Fleming patentoval dvouelektrodovou vakuovou trubici, která mohla být použita jako usměrňovač a detektor rádiových vln v roce 1904. Navzdory jeho schopnost převést příchozí rádiový signál do formy vhodné pro vibrační membrány sluchátka, přijaté signály jsou dostatečně silné, aby se Fleming je praktické zařízení pro tento účel. Když De Forest vytvořil první tři elektrody vakuové trubice, který on nazval Audion, byl tento problém překonat, protože nové zařízení zesílené signály kromě herectví jako detektor a usměrňovač. De Forest patentoval Audion v roce 1907, ale měl málo pochopení, jak a proč to fungovalo. Navíc by to bylo několik let, než by byl realizován plný potenciál triody. Kolem roku 1912, De Forest vyrábí kaskádový zesilovač obvod krmení výstup z jednoho trioda na vstupu jiný, a o několik let později vymyslel rekuperační obvod, v němž výstup trioda byla přiváděna zpět do zařízení jako vstup. Druhý objev byl realizován ostatními přibližně ve stejnou dobu jako De Forest a patent na okruh zpětné vazby byl původně udělen e.Howardu Armstrongovi.
i Přes velký pokrok v elektronice poznamenán vynálezem Audion, De Les nebyl tak úspěšný, jak by mohl doufat. Založil De Forest Radio Telephone Company a začal dělat průkopnické rozhlasové vysílání z Metropolitní opery v New Yorku, takže se zdálo, že se mu zpočátku daří dobře. Brzy se však znovu ocitl v právních potížích, když byl spolu s několika dalšími muži z firmy zadržen za poštovní podvod. De Forest byl zproštěn obžaloby, ale tento výskyt, stejně jako podobnost Audion Fleminga je patentovaný vynález, který byl báli, někteří se protiprávního jednání, vedl ho prodat práva na trioda za částku hluboko pod jejich skutečnou hodnotu. Přesto peněz bylo dost k tomu, aby De Lesa, aby našel další firmu, tohle zaměřených zejména na výrobu Audion trubky.
v následujícím desetiletí přestalo být rádio De Forest hlavním zájmem, protože vyvinul fascinaci filmy. V souladu s tím prodal svou společnost Audion tube a přestěhoval se do Hollywoodu v Kalifornii. Vždy vynalézavý, De Forest vyvinul elektrooptickou metodu vytváření filmů se zvukem. Známý jako s phonofilm, De Forest je metoda zahrnovala převod zvukových vln do elektrické energie, který byl pak přeměněn na intenzitu světla vzory, které by mohly být nahrány na stejný film jako obrázky, které tvoří film. V roce 1923, De Forest začal prezentovat některé z prvních komerčních snímků se zvukem někdy dělal, když byl obecně ignorován Hollywood film studios. O několik let později, nicméně, „vysílačky“ byly pravidelně provádí ty stejné studia pomocí proces velmi podobný De Forest. Když byl žalován Western Electric pro možné porušení patentu na některé prvky použité v jeho s phonofilm systém, De Forest opustil svou práci s ním, ale on zůstal v Hollywoodu zbytek svého života.
De Forestův osobní život byl naplněn téměř stejně květnovými vzestupy a pády jako jeho kariéra v podnikání. V roce 1906 se oženil s Lucille Sheardownovou a do měsíce se od ní oddělil. Jejich manželství bylo zrušeno v roce 1907. Následující rok se oženil s Norou Stanton Blatchovou, inženýrkou, která byla vnučkou vůdce ženských práv Elizabeth Cady Stantonové. Když se jejich dcera Harriot Stanton de Forest narodila v roce 1909, její rodiče se již od sebe oddělili, ačkoli jejich rozvod by nebyl dokončen až do roku 1911. De Forest třetí manželkou byla zpěvačka Mary Mayo, kterou si vzal v roce 1912. Pár měl dvě dcery a syna, ale chlapec zemřel jen několik dní po jeho narození. Po této tragédii následovalo oddělení a případný rozvod v roce 1929 Mayo a De Forest. V roce 1930 se de Forest oženil s hollywoodskou herečkou jménem Marie Mosquini, která byla o více než 35 let mladší. Zůstala s ním až do jeho smrti 30. června 1961.
