V roce 1927, Herskovits přestěhoval na Northwestern University v Evanstonu, Illinois jako full-time antropolog. V roce 1928 a 1929, on a jeho manželka Frances Herskovits dělal terénní práce v Surinamu, mezi Saramaka (pak volal Bush Černoši) a společně napsali knihu o lidech.
V roce 1934, Herskovits a jeho manželka Frances strávil více než tři měsíce v Haitské vesnici Mirebalais, jehož závěry výzkumu publikoval v jeho roce 1937 knihu Život v Haitské Údolí. Ve své době byla tato práce považována za jedno z nejpřesnějších zobrazení haitské praxe vody. Během tříměsíčního pobytu pečlivě podrobně popisovali životy a praktiky Vodouše obyvatel Mirebalais. Prováděli terénní práce v Beninu, Brazílii, Haiti, Ghaně, Nigérii a Trinidadu. V roce 1938 založil Herskovits nové oddělení antropologie na Northwestern.
V brzy 1940, Herkovits a jeho manželka Frances setkala Barbara Hadley Stein, který byl v Brazílii dělat výzkum na zrušení otroctví. Představila jim Stanleyho J. Stein, postgraduální student latinskoamerické historie na Harvardu. S radou Herkovits, Stein a Stein nahráli černé písně s názvem jongos, které nedávno získaly značnou vědeckou pozornost. Herskovits také ovlivnil Alana Lomaxe, který sbíral afroamerické písně.
V roce 1948, Herskovits založil první hlavní interdisciplinární Americký program v Afrických studií na Northwestern University s podporou tří-rok, $30,000 grant z Nadace Carnegie, následuje pět-rok, $100,000 grantu od Fordovy Nadace v roce 1951. Program afrických studií byl první svého druhu na akademické instituci Spojených států. Cílem programu bylo “ produkovat učence kompetence ve svých předmětech, kteří zaměří zdroje svých speciálních oborů na studium aspektů afrického života relevantních pro jejich disciplíny.“
Knihovna afrických studií Melville J. Herskovits na Northwestern University, založená v roce 1954, je největší samostatnou africkou sbírkou na světě. K dnešnímu dni obsahuje více než 260.000 vázané svazky, včetně 5000 vzácných knih, více než 3000 periodik, časopisů a novin, archivních a rukopisných sbírek, knih 15000 v 300 různých Afrických jazyků, rozsáhlé sbírky map, plakátů, videa a fotografie, stejně jako elektronické zdroje. V roce 1957 založil Herskovits asociaci afrických studií a byl prvním prezidentem organizace.
Herskovitsova kniha mýtus černošské minulosti je o afrických kulturních vlivech na Afroameričany; odmítá představu, že afroameričané ztratili všechny stopy své minulosti, když byli odvezeni z Afriky a zotročeni v Americe. Vysledoval četné prvky vyjádřené v současné afroamerické kultuře, které lze vysledovat k africkým kulturám. Herskovits zdůraznil rasu jako sociologický koncept, ne biologický. Pomáhal také utvářet koncept kulturního relativismu, zejména ve své knize člověk a jeho díla. Tato kniha zkoumá do hloubky účinky westernizace na Afričany z různých kultur, kteří přinesli během otroctví v Americe, a kteří se pak vyvinul odlišné Afro-Americkou kulturu jako produkt tohoto posunutí. Jak LeRoi Jones komentoval tento text, někteří věří, že zavedení těchto Afričanů do křesťanství je to, co pohánělo takovou westernizaci. Křesťanské koncepty posunuly otrocké příběhy z důrazu na cestování domů do afrických zemí původu na cestování domů za svým pánem, v nebi. Rozvoj afroamerické Křesťanské kostely, které sloužily jako jedno z mála míst, aby poskytovat tyto národy s přístupem k sociální mobilitě, dále zjištěno, zřetelně západní kultury mezi Afričané v Americe. Spolu s těmito kostely přišly černošské spirituály, které jsou uváděny jako pravděpodobně první druh hudby pocházející z Ameriky od Afričanů. Nicméně, vývoj takových spirituálů zahrnoval přímý vliv afrických kořenů. To se ukázalo v řadě aspektů spirituály, od zařazení volání a odpověď linky a alternativní váhy různých barev a rytmů. To vše ukazuje, že Herskovitsova tvrzení v této knize nesou mnoho pravdy a přesnosti, pokud jde o vytvoření afroamerické identity jako potomka africké, a jak hudba hrála do takových posunů.
Herskovits debatoval se sociologem Franklinem Frazierem o povaze kulturního kontaktu na západní polokouli, konkrétně s odkazem na Afričany, Evropany a jejich potomky. Frazier zdůraznil, jak se Afričané přizpůsobili svému novému prostředí v Americe. Herskovits měl zájem ukázat prvky kontinuity z afrických kultur do současné komunity.
po druhé Světové Válce Herskovits veřejně obhajoval nezávislost afrických národů od koloniálních mocností. Ostře kritizoval americké politiky za to, že africké národy považují za objekty strategie studené války. Často povolán jako poradce vlády, Herskovits sloužil ve Výboru starosty pro rasové vztahy v Chicagu (1945) a Výboru pro zahraniční vztahy amerického Senátu (1959-60).
