první herec v Západní divadelní tradice, který je odvozen od starověkého řeckého dramatu v šestém století PŘ. n. l., je věřil být Thespis, řecký básník a dramatik, který se narodil na ostrově Icaria v Egejském Moři asi 580 PŘ. n. l. a který zemřel v Athénách v cca 520 PŘ.
Jedna legenda o Thespis je, že vyskočil na vozík a recitoval poezii, jako by byl jednou z postav mluví v básni a stal se tak prvním hercem.
před nástupem do role individuální postavy v dramatickém představení byly hry—v podstatě dramatické básně—vyprávěny, zpívány a tančeny sborem až padesáti mužů. Dialogue části básně, ve které se postavy mluvit k sobě navzájem, byly provedeny o polovinu refrénu, přičemž roli jedné postavy, a druhá polovina refrénu vzhledem k roli jiné postavy. Nebyly žádné jednotlivé postavy, které mluvily samy za sebe nebo samy.
Thespis prý účinně „vystoupil ze sboru“ a převzal role jednotlivých postav ve hrách. Říká se, že rozlišoval postavy, které hrál, tím, že měl pro každou postavu jinou masku.
je pravděpodobnější, že Thespis nejprve napsal hru, ve které jednotlivé postavy dostaly role oddělené od sboru, který se vyvinul do Thespis zobrazující tyto jednotlivé postavy, když byly hry provedeny. Thespis možná nebyl prvním hercem, který ve svých hrách ztvárnil jednotlivé postavy, ale za to má zásluhu, protože napsal hry, ve kterých se objevili první jednotliví herci.
kromě toho, že je prvním hercem, Thespis je také připočítán s vytvořením formy dramatu známého jako tragédie.
Thespis není uvedeno jméno v Aristotelově Poetice (i když mnoho článků a jiných zdrojů naznačují, že on je), ale pokud Thespis je, ve skutečnosti, původce tragédie, Aristoteles píše, že se (kdokoliv to mohl být) představil prolog—úvod do hry—a samostatnou vnitřní projevy postav ve hrách. On byl také první, dramatik představit jednotlivé scény (epizody) s sborové pasáže, zpěv a tanec (stasima) mezi epizodami, stejně jako dialog mezi jednotlivé postavy a sbor.
Legenda má to, že v roce 534 PŘ. n. l., Thespis vyhrál první dramatické soutěži na Město Dionysia, každoroční festival, která se konala v Aténách na počest a oslavu boha Dionýsa. Nicméně, nejsou tam žádné záznamy z dramatické soutěže na Město Dionysia až 499 PŘ. n. l.—třicet-pět let po Thespis je řekl, aby zvítězil v soutěži a devatenáct let po jeho smrti.
Aischylos (c. 525–c. 455 PŘ. n. l.), který je připočítán s přidáním druhého herce k tragické hraje, podílel se na 499 PŘ. n. l. soutěže, a v 438 PŘ. n. l., Sofokles (c. 497–c. 406 BCE), který přidal třetího herce, byl vítězem letošní soutěže.
Pravda, nebo ne, legendy o Thespis přetrvávají dodnes, stejně jako slovo „herec“—což znamená, herec—který je odvozen od Thespis jméno.
