v Rámci služby vrstvení sémantika OSI, síťová architektura, prezentační vrstva reaguje na požadavky na služby od aplikační vrstvy a problémy, požadavky na služby relační vrstva prostřednictvím unikátní prezentace service access point (CENTER tísňového volání).
prezentační vrstva zajišťuje, že informace, které aplikační vrstva jednoho systému odesílá, je čitelná aplikační vrstvou jiného systému. V odesílacím systému je zodpovědný za převod na standardní, přenositelné formáty. V přijímacím systému je zodpovědný za překlad, formátování a poskytování informací pro zpracování nebo zobrazení. Teoreticky, zmírňuje protokoly aplikační vrstvy obav ohledně syntaktických rozdílů v reprezentaci dat v systémech koncových uživatelů. Příkladem prezentační služby by byla konverze textového počítačového souboru s rozšířeným binárním kódovaným desítkovým kódem (EBCDIC-coded) na soubor kódovaný ASCII. V případě potřeby může být prezentační vrstva schopna překládat mezi více formáty dat pomocí společného formátu.
v mnoha široce používaných aplikacích a protokolech se ve skutečnosti nerozlišuje mezi prezentační a aplikační vrstvou. Například HyperText Transfer Protocol (HTTP), obecně považován jako aplikační vrstva protokolu, má prezentační vrstva aspekty, jako jsou schopnost identifikovat kódování znaků pro správnou konverzi, která se pak provádí v aplikační vrstvě.
prezentační vrstva je nejnižší vrstva, na které programátoři aplikací zvažte, datové struktury a prezentace, namísto pouhého posílání dat ve formě datagramů nebo paketů mezi hostiteli. Tato vrstva se zabývá otázkami řetězec reprezentace – ať už používají Pascal metoda (integer délka pole následuje zadaný počet bajtů), nebo C/C++ metoda (null-ukončena řetězce, např. "thisisastring"). Myšlenka je, že aplikační vrstva by měl být schopen poukázat na data, která mají být přesunuta, a prezentační vrstvy se bude překládat tyto příkazy schopen chápat ostatní aplikace a procesy.
serializaci složitých datových struktur do plochých bytových řetězců (pomocí mechanismů, jako je TLV nebo XML) lze považovat za klíčovou funkcionalitu prezentační vrstvy. Reprezentace struktury je obvykle standardizována na této úrovni, často pomocí XML. Kromě jednoduchých dat, jako jsou řetězce, jsou v této vrstvě standardizovány složitější věci. Dva běžné příklady jsou „objekty“ v objektově orientovaném programování a přesný způsob přenosu streamovaného videa.
šifrování a dešifrování se obvykle provádí také na této úrovni, i když to lze provést na vrstvách aplikace, relace, dopravy nebo sítě, z nichž každá má své vlastní výhody a nevýhody. Například při přihlášení na stránky bankovních účtů prezentační vrstva dešifruje data tak, jak jsou přijata.
