Nguyen Van Thieu, syn malý statkář, se narodil ve Vietnamu na 5 dubna 1923. Byl vzděláván na Národní vojenské akademii v Hue. Původně buddhista konvertoval k římskému katolicismu, když se oženil s dcerou lékaře.
po druhé světové válce vstoupil do ozbrojených sil a do roku 1963 byl náčelníkem štábu ozbrojených sil Jižního Vietnamu.
Prezident John F. Kennedy byl přesvědčen, že prezident Ngo Dinh Diem nikdy nebude schopen sjednotit Jižní Vietnamce proti komunismu. Bylo již provedeno několik pokusů o svržení Diema, ale Kennedy vždy instruoval CIA a americké vojenské síly ve Vietnamu, aby ho chránily. S cílem získat populárnějšího vůdce Jižního Vietnamu Kennedy souhlasil, že role CIA by se měla změnit. Lucien Conein, agent CIA, poskytl skupině jihovietnamských generálů 40 000 dolarů na provedení převratu s příslibem, že americké síly se nepokusí chránit Diema.
na začátku listopadu 1963 byl prezident Ngo Dinh Diem svržen vojenským převratem. Poté, co generálové slíbili Diemovi, že mu bude umožněno opustit zemi, změnili názor a zabili ho.
Nguyen Van Thieu byl jmenován předsedou 10členného vojenského ředitelství. Stal se také ministrem obrany a v roce 1967 byl zvolen prezidentem Jižního Vietnamu.
mírové rozhovory mezi zástupci Spojených států, Jižního Vietnamu, Severního Vietnamu a fronty národního osvobození začaly v lednu 1969. V roce 1972 byl Richard Nixon, stejně jako Lyndon B. Johnson před ním, postupně přesvědčen, že vítězství ve Vietnamu je nedosažitelné.
v říjnu 1972 se vyjednavači přiblížili dohodě o Formuli k ukončení války. Plán byl, že se americké jednotky stáhnou z Vietnamu výměnou za příměří a návrat 566 amerických vězňů držených v Hanoji. Bylo také dohodnuto, že vlády v Severním a jižním Vietnamu zůstanou u moci, dokud nebudou uspořádány nové volby, které sjednotí celou zemi.
hlavním problémem tohoto vzorce bylo, že zatímco americké jednotky by opustily zemi, severovietnamské jednotky by mohly zůstat na svých pozicích na jihu. Ve snaze vyvinout tlak na severní Vietnam, aby stáhl své jednotky. Prezident Richard Nixon nařídil novou sérii náletů na Hanoj a Haiphong. Byl to nejintenzivnější bombový útok ve světové historii. Za jedenáct dní bylo na obě města svrženo 100 000 bomb.
Severní Vietnamci odmítli změnit podmínky dohody, a tak v lednu 1973 Nixon souhlasil s podpisem mírového plánu, který byl navržen v říjnu. Nicméně, bombardování se ukázalo být populární u mnoha amerických veřejnosti, protože měli dojem, že Severní Vietnam byl “ bombardován do podrobení.“
poslední americké bojové jednotky odešly v březnu 1973. Byl to neklidný mír a do roku 1974 vypukly vážné boje mezi NLF a AVRN. Přestože USA nadále dodávaly jižní vietnamské vládě vojenské vybavení, jejich armáda měla velké potíže s jeho účinným používáním.
Nguyen Van Thieu apeloval na prezidenta Nixona o další finanční pomoc. Nixon byl sympatický, ale Kongres Spojených států nebyl a tento krok byl zablokován. Na svém vrcholu Americká pomoc jižnímu Vietnamu dosáhla 30 miliard dolarů ročně. Do roku 1974 klesla na 1 miliardu. Hladověl finančních prostředků, Thieu měl potíže s placením mezd své velké armády a dezerce se stala hlavním problémem.
na jaře 1975 došlo k sérii vítězství NLF. Poté, co byly v březnu ztraceny důležité oblasti, jako jsou Danang a Hue, panika se přehnala AVRN. Vyšší důstojníci se obávali, co se stane po založení vlády NLF, opustili své muže a skryli se.
Nguyen Van Thieu v zoufalství oznámil, že má podepsaný dopis od Richarda Nixona slibující vojenskou pomoc, pokud se zdá, že NLF vyhrávají v jižním Vietnamu. Nixon však již nebyl schopen splnit svůj slib, protože byl nucen rezignovat kvůli Watergate. Nový prezident, Gerald Ford, silný zastánce zapojení USA do Vietnamu, se pokusil získat podporu pro Jižní vietnamskou vládu, ale Senát byl neústupný, že pokud jde o to, válka skončila.
23. dubna 1975 prezident Ford řekl americkému lidu: „dnes mohou Američané znovu získat pocit hrdosti, který existoval před Vietnamem. Ale to nemůže být dosaženo tím, že refighting válku, která je dokončena.“O dva dny později. Prezident Thieu, obviňující Spojené státy ze zrady, rezignoval a opustil zemi. Rychle ho následovali další Jihovietnamští vůdci a zbývající Američtí poradci.
Nguyen Van Thieu žil v exilu na Tchaj-wanu, v Anglii a ve Spojených státech. Nguyen Van Thieu zemřel v Bostonu 29.září 2001.
