Alexander Peškov (později známý jako Maxim Gorkij se narodil 16. Března 1868 v Nižním Novgorodu. Jeho otec byl lodní agent, ale zemřel, když bylo Gorkému pouhých pět let. Jeho matka se znovu oženila a Gorky byl vychován jeho babičkou.
Gorky opustil domov v roce 1879 a odešel žít v malé vesnici v Kazani a pracoval jako pekař. V této době radikální skupiny, jako je skupina Land and Liberty, posílaly lidi do venkovských oblastí, aby vzdělávali rolníky. Gorky se zúčastnili těchto setkání, a to bylo během tohoto období že Gorkij četl díla Nikolai Chernyshevsky, Petr Lavrov , Alexander Herzen, Karl Marx a Jiří Plechanov. Gorky se stal marxistou, ale později řekl, že to bylo z velké části kvůli učení vesnického pekaře Vasilije Semenova.
v roce 1887 byl Gorky svědkem pogromu v Nižním Novgorodu. Hluboce šokován tím, co viděl, se Gorky stal celoživotním odpůrcem rasismu. Gorky spolupracoval se skupinou Liberation of Labour a v říjnu 1889 byl zatčen a obviněn z šíření revoluční propagandy. Později byl propuštěn, protože neměli dostatek důkazů, aby získali přesvědčení. Okhrana se však rozhodl udržet ho pod policejním dohledem.
Osip Volzhanin setkal Gorkého v roce 1889: „byl vysoký, shrbený, oblečený v kabátu-jako sako a vysoké vyleštěné boty. Jeho tvář byla obyčejná, plebejská, s domácím kachním nosem. Podle jeho vzhledu mohl být snadno vzat za dělníka nebo řemeslníka. Mladý muž seděl na okenním parapetu a houpal se dlouhými nohama a silně mluvil s důrazem na písmeno „O“. S velkým potěšením jsme poslouchali jeho příběhy, i když Somov, nesmiřitelný „politik“, nesouhlasil s příběhy a chováním mladého muže. Podle jeho názoru se ten druhý zabýval maličkostmi.“
v roce 1891 se Gorky přestěhoval do Tiflisu, kde našel zaměstnání jako malíř v železničním dvoře. Následující rok se jeho první povídka, Makar Chudra, objevila v novinách Tiflis, Kavkaz. Příběh se objevil pod jménem Maxim Gorky(Maxim hořký). Příběh byl oblíbený u čtenářů a brzy se ostatní začali objevovat v jiných časopisech, jako je úspěšné ruské bohatství.
Gorky také začal psát články o politice a literatuře pro noviny. V roce 1895 začal mimochodem psát denní sloupek pod nadpisem. V těchto článcích vedl kampaň proti vystěhování rolníků z jejich země a pronásledování odborářů v Rusku. Kritizoval také špatné vzdělávací standardy země, vládní zacházení s židovskou komunitou a růst zahraničních investic v Rusku.
V jeho příběhu Dvacet-šest Mužů a jedna Dívka, jedna z jeho postav komentář: „chudí jsou vždy bohaté na děti, a ve špíně a příkopů této ulice, tam jsou skupiny, z nich od rána do noci, hladový, nahý a špinavý. Děti jsou živými květy země, ale tyto měly vzhled květin, které předčasně vybledly, protože rostly v zemi, kde nebyla zdravá výživa.“
Gorkyho povídky často ukazovaly Gorkyho zájem o sociální reformu. V dopise příteli, Gorkij tvrdil, že „cílem literatury je pomoci člověku pochopit sám sebe, posílit důvěru v sebe, a rozvíjet v něm usilování o pravdu; to je bojovat podlost lidí, se dozvíte, jak najít to dobré v nich, probudit v duši stud, hněv, odvaha, dělat všechno v pořádku, že člověk by se měl stát vznešeně silný.“
v roce 1898 vydal Gorky svou první sbírku povídek. Kniha měla velký úspěch a nyní byl jedním z nejčtenějších a nejdiskutovanějších spisovatelů v zemi. Jeho výběr hrdinů a témat mu pomohl objevit se jako šampión chudých a utlačovaných. Ochrance se stal velmi znepokojen s Gorkého je otevřený výhled, a to zejména jeho články a příběhy o policii, ale jeho rostoucí popularitu s veřejným dělal to pro ně obtížné, aby přijaly opatření proti němu.
Gorky tajně začal pomáhat nelegálním organizacím, jako jsou socialističtí revolucionáři a sociálně demokratická Labouristická strana. Daroval peníze do stranických fondů a pomáhal s distribucí radikálních novin, jako je Iskra. Jeden Bolševici později vzpomínal, že Gorkij je příspěvek zahrnuty „finanční pomoc systematicky vyplácí každý měsíc, technická pomoc při založení tisk obchody, organizování nelegální transport literatury, zajištění místa setkání, a dodává adres lidí, kteří by mohli být užitečné.“
4. března 1901 byl Gorky svědkem policejního útoku na studentskou demonstraci v Kazani. Po zveřejnění prohlášení útočícího na způsob, jakým policie zacházela s demonstranty, byl Gorky zatčen a uvězněn. Gorkyho zdraví se zhoršilo a bál se, že zemře, úřady ho po měsíci propustily. Byl uvězněn v domácím vězení, jeho korespondence byla sledována a byla omezena jeho pohyb po celé zemi. Když mu bylo dovoleno cestovat do Krymu, on byl uvítán na trase velké davy nesoucí transparenty se slovy: „ať žije Gorkého, bard Svobody v exilu bez vyšetřování nebo soudního řízení.“
v roce 1902 byl Gorky zvolen do císařské akademie literatury. Nicholas II zuřil, když slyšel zprávy a napsal svému ministrovi školství: „Ani věk Gorkého, ani jeho díla neposkytují dostatečný důvod, aby opravňovaly jeho zvolení k takovému čestnému titulu. Mnohem závažnější je okolnost, že je pod policejním dohledem. A Akademie umožňuje, v našich neklidných dobách, být zvolen takový člověk! Jsem z toho všeho hluboce zděšen a svěřuji vám, abyste oznámil, že na můj rozkaz bude volba Gorkého zrušena.“
Když zpráva, že Akademie se řídil carův příkaz a měl zamítá Gorkého volby, několik spisovatelů na protest rezignoval. Později téhož roku byly změněny stanovy Akademie, dávat Nicholas II pravomoc schválit seznam kandidátů před tím, než přišli k volbám.
Gorky podpořil otce George Gapona a jeho plánovaný pochod do Zimního paláce. Zúčastnil se pochodu 22. Ledna 1905 a tu noc Gapon zůstal ve svém domě. Po krvavé neděli Gorky změnil názor na morální právo revolucionářů používat násilí. Napsal příteli: „dvě stě černých očí nebude malovat ruskou historii jasnější barvou; k tomu je potřeba krev, hodně krve. Život byl postaven na krutosti a síle. Pro jeho rekonstrukci vyžaduje chladnou vypočítanou krutost – to je vše! Zabíjejí? Je to nutné! Jinak co budete dělat? Půjdete za hrabětem Tolstým a počkáte s ním?“
po krvavé neděli byl Gorky zatčen a obviněn z podněcování lidu k vzpouře. Po celosvětovém protestu proti uvěznění Gorkého v Pevnosti Petra a Pavla souhlasil Nicholas II s tím, že bude deportován z Ruska. Gorky nyní strávil svůj čas pokusem získat podporu pro svržení ruské autokracie. To zahrnovalo získávání peněz na nákup zbraní pro socialistické revolucionáře a sociálně demokratickou dělnickou stranu. Pomáhal také financovat nové bolševické noviny Novaja žizn.
v roce 1906 Gorky cestoval po Evropě a Spojených státech. On přijel do New Yorku na 28. Března 1906 a the New York Times oznámil, že „přijetí dané Gorkij ukázal se, že Kossuth a Garibaldi.“Jeho kampaň tour byla organizována skupina spisovatelů, která zahrnovala Ernest Poole, William Dean Howells, Jack London, Mark Twain, Charles Beard a Upton Sinclair.
Newyorské Světové noviny se rozhodly spustit kampaň proti Gorkému. Americká veřejnost byla šokována, když slyšela, že Gorky pobýval ve svém hotelu se ženou, která nebyla jeho manželkou. Noviny otiskly, že „takzvaný Mme Gorky, který vůbec není Mme Gorky, ale ruská herečka Andreeva, se kterou žije od svého odloučení od manželky před několika lety.“V důsledku příběhu byl Gorky vystěhován ze svého hotelu a William Dean Howells a Mark Twain změnili názor na podporu jeho kampaně. Prezident Theodore Roosevelt také stáhl pozvání Gorkého, aby se s ním setkal v Bílém domě.
Jiní, jako H. G. Wells pokračoval na pomoc Gorkého a vydal prohlášení, že součástí komentář: „já nevím, jaký motiv v činnost určité části Amerického tisku zahájit prudký Maxim Gorkij. Vášeň pro morální čistotu někdy předtím zplodila tak drzý a hojný příval lží.“Sociolog Frank Giddings přirovnal útok na Gorkého k lynčování tří Afroameričanů v Missouri. „Maxim Gorkij přišel do této země, nikoliv za účelem uvedení se na výstavu, stejně jako mnoho literárních postav udělal, najednou nebo jiný, není pro účely podšívka kapsy s Americkou zlato, ale za účelem získání sympatií a finanční pomoc pro lidi bojující proti ohromné přesile, jak Americký lid jednou bojoval, pro politické a individuální svobody. Všechno bylo tvrzení, obvinění, hysterie, drzost ve způsobu, jakým se noviny snažily poučit Gorkého o morálce.“
Gorky také naštvaná dalších příznivců zasláním telegramu podpory Williama Haywooda, vůdce Průmyslových Dělníků Světa, který byl ve vězení čekají na být souzen za vraždu politika, Frank Steunenberg. Později Gorky vydal knihu American Sketches, kde kritizoval hrubé nerovnosti v americké společnosti. V jednom článku napsal, že pokud se někdo “ chtěl stát socialistou ve spěchu, měl by přijít do Spojených států.“
v roce 1907 se Gorky zúčastnil pátého Kongresu Sociálně demokratické labouristické strany. Tam se setkal s Leninem, Juliem Martovem, Georgem Plekhanovem, Leonem Trockým a dalšími vůdci strany. Gorky upřednostňoval Martova a menševiky a byl velmi kritický vůči Leninovým pokusům vytvořit malou stranu profesionálních revolucionářů. Gorky poznamenal, že na Lenina nebyl ohromen: „nečekal jsem, že Lenin bude takový. Něco mu chybělo. Vyvalil si r střevo, a měl veselý způsob, jak stát s rukama nějak vystrčenýma pod podpaží. Byl nějak příliš obyčejný a nevyvolával dojem, že je vůdcem.“
Gorkij byl později psát o Leninovi: „Squat a pevné, s lebkou jako Sokrates a vševidoucí oči velký podvodník, on často rád se předpokládat, zvláštní a poněkud absurdní držení těla: hodit hlavu dozadu, pak stoupání do ramen, položil ruce pod jeho podpaží, za vestu. V této pozici bylo něco nádherně komického, něco triumfálně nafoukaného. V takových chvílích celá jeho bytost vyzařovala štěstí. Jeho pohyby byly pružné a pružné a jeho šetrná, ale silná gesta dobře harmonizovala s jeho slovy, také šetřící, ale oplývající významem. Z jeho tváře mongolské obsazení zářily a blýskaly oči neúnavný lovec klamu a strasti života – očí, které přimhouřil oči, zamrkal, jiskřily ironicky, nebo zamračil se vztekem. Odlesky těchto očí způsobily, že jeho slova byla palčivější a dojemnější…. Vášeň pro hazardní hry byla součástí Leninovy postavy. Nešlo však o hazard sebestředného hledače štěstí. Lenin to vyjádřil, že mimořádná síla víry, který se nachází v člověku pevně věří v jeho povolání, ten, kdo je hluboce a plně při vědomí, jeho pouto se světem venku a dokonale pochopil jeho roli v chaosu světa, roli nepřítele chaos.“
Gorkého pokračoval v psaní a jeho nejúspěšnějších románů patří Tři z Nich (1900), Matka (1906), výpověď (1908), Město Okurov (1909) a Život matěje, co Kozhemyakin (1910). Gorky argumentoval: „Cílem literatury je pomoci člověku pochopit sám sebe, posílit důvěru v sebe, a rozvíjet v něm usilování o pravdu; to je bojovat podlost lidí, se dozvíte, jak najít to dobré v nich, probudit v duši stud, hněv, odvaha, dělat všechno v pořádku, že člověk by se měl stát vznešeně silný.“
Gorky byl silně proti první světové válce a byl napaden v ruském tisku jako nevlastenecký. V roce 1915 založil politicko-literární časopis, Letopis (Kronika) a pomohl založit ruskou Společnost o Životě Židů, organizace, která protestovala proti pronásledování Židovské komunity v Rusku.
v březnu 1917 Gorky přivítal abdikaci Mikuláše II. a podpořil prozatímní vládu. Gorky napsal svému synovi: „vyhráli jsme ne proto, že jsme silní, ale proto, že vláda byla slabá. Udělali jsme politickou revoluci a Musíme posílit naše dobývání. Jsem sociální demokrat, ale říkám a budu říkat i nadále, že nenastal čas na socialistické reformy.“
Gorky založil v roce 1917 noviny New Life a použil je k útoku na myšlenku, že bolševici plánují svrhnout vládu Alexandra Kerenského. Na 16. října, 1917, vyzval Vladimir Lenin popřít tyto pověsti a ukázat, že je „schopná vést masy, a ne zbraň v rukou nestydatý dobrodruzi fanatiků zbláznil.“
po říjnové revoluci nová vláda přiměla Josepha Stalina, aby vedl útok na Gorkého. V novinách Dělnická cesta Stalin napsal: „celý seznam takových velkých jmen byl ruskou revolucí vyřazen. Plekhanov, Kropotkin, Breshkovskaia, Zasulich a všichni revolucionáři, kteří se vyznačují jen proto, že jsou staří. Obáváme se, že Gorky je přitahován k nim, do archivů. No, každému svému. Revoluce nelituje ani nepohřbívá své mrtvé.“
Gorky se oplatil psaním v novém životě 7. listopadu 1917. „Lenin a Trockij a jejich následovníci již byli otráveni shnilým jedem moci. Důkazem toho je jejich postoj ke svobodě slova a osoby a ke všem ideálům, za které demokracie bojovala.“O tři dny později Gorky nazval Lenina a Leona Trockého „Napoleony socialismu“, kteří byli zapojeni do “ krutého experimentu s ruským lidem.“
Victor Serge se během tohoto období setkal s Gorkym :“ jeho byt v Kronversky Prospect, plný knih, vypadal jako teplý jako skleník. On sám byl chladný i pod jeho tlustý šedivý svetr, a kašlal příšerně, výsledek jeho třicet let boje proti tuberkulóze. Vysoký, štíhlý a kostnatý, široký ramena a dutý hrudník, při chůzi se trochu sklonil. Jeho rám, robustně postavený, ale anemický, vypadal v podstatě jako podpora jeho hlavy. Obyčejný ruský člověk na ulici hlavu, kostnaté a postavil opravdu skoro ošklivé s její vyčnívající lícní kosti, velké tenké rty ústa a profesionální čich nos, široké a špičaté.“
v lednu 1918 Gorky vedl útok na Leninovo rozhodnutí uzavřít ústavodárné shromáždění. Gorky v novém životě napsal, že bolševici zradili ideály generací reformátorů: „sto let žili nejlepší lidé Ruska s nadějí na ústavodárné shromáždění. V tomto boji za tuto myšlenku zahynuly tisíce inteligence spolu s desítkami tisíc dělníků a rolníků.“
bolševická vláda kontrolovala distribuci novinového papíru a v červenci 1918 přerušila dodávky do nového života a Gorky byl nucen zavřít své noviny. Vláda také podnikla kroky, které znemožnily Gorkému vydání jeho práce v Rusku.
během občanské války Gorky souhlasil s podporou bolševiků proti Bílé armádě. Na oplátku mu Lenin dal povolení založit vydavatelskou společnost Světová literatura. To umožnilo Gorkému poskytnout zaměstnání lidem, jako je Victor Serge a další kritici sovětské vlády. Soukromě zůstal Gorky oponentem vlády. V září 1919 napsal Leninovi: „pro mě bylo jasné, že „Rudí“ jsou nepřátelé lidu stejně jako „bílí“. Osobně bych byl samozřejmě raději zničen „bílými“, ale „Rudí“ také nejsou žádní moji soudruzi.“
v roce 1921 se Gorky znovu střetl se sovětskou vládou o potlačení povstání v Kronštadtu. Gorky obviňoval Gregory Zinoviev za to, jak se s námořníky zacházelo po povstání. Gorky nedokázal zachránit život spisovatele Nikolaje Gumileva, který byl zatčen a popraven za jeho podporu námořníkům z Kronstadtu. Neúspěšně také získal výstupní vízum pro básníka Alexandra Bloka, který byl nebezpečně nemocný. V době, kdy Zinoviev dal Blokovi povolení opustit zemi, byl mrtvý.
Gorky založil svou hru Plodder Slovotekov na svých zkušenostech s jednáním s Gregory Zinovievem. Hra začala běžet 18. června 1921, ale její kritika neefektivní byrokracie sovětské vlády vedla k tomu, že byla uzavřena po pouhých třech představeních.
Během hrozný hladomor 1921, Gorkého používá jeho světový věhlas se odvolání pro finanční prostředky k zajištění potravin pro lidi hlady v Rusku. Jedním z těch, kteří odpověděli, byl Herbert Hoover, šéf amerického Úřadu pro pomoc (Ara).
Gorky pokračoval v kritice sovětské vlády a poté, co se dostal pod značný tlak Lenina, souhlasil, že opustí zemi. V říjnu 1921 odešel Gorky žít do Německa, kde se připojil ke komunitě kolem 600 000 ruských emigrantů. On pokračoval kritizovat Lenina a v jednom článku napsal: „Rusko není z nějaké obavy, že Lenin, ale jako spálené log nastavit buržoazní svět na oheň.“
V červenci 1922, Gorkého kampaň proti rozhodnutí odsoudit k smrti dvanáct předních členů Socialistické Revoluční Strany. Napsal Alexej Rykov: „Pokud soud Socialistického Revolucionáře skončí trest smrti, pak to bude o úkladnou vraždu, vraždu. Prosím vás, informujte Leona Trockého a ostatní, že toto je moje tvrzení. Doufám, že vás to nepřekvapí, protože jsem tisíckrát řekl sovětským úřadům, že je nesmyslné a zločinné decimovat řady naší inteligence v naší negramotné a chybějící kulturní zemi. Jsem přesvědčen, že pokud SR by měl být proveden činu bude mít za následek morální blokáda Ruska tím, že všechny socialistické Evropě.“
Gorky zůstal v Německu dva a půl roku, než se přestěhoval do Sorrenta v Itálii. On pokračoval, aby se zájem v ruské literatuře, a byl zvláště dojem s prací Isaac Babel, Vsevolod Ivanov a Konstantin Fedin. Často pozval tyto spisovatele, aby s ním zůstali v Sorrentu a udělali, co mohl, aby podpořili jejich kariéru.
Joseph Stalin se pokusil ukončit Gorkého vyhnanství tím, že ho pozval zpět do své vlasti, aby oslavil autorovy šedesáté narozeniny. Gorky přijal pozvání a vrátil se 20. května 1928. Stalin chtěl, aby Gorky napsal jeho biografii. Odmítl, ale využil příležitosti a vyhledal pomoc pro ty spisovatele, kteří byli pronásledováni v Sovětském svazu. To zahrnovalo žádost o výstupní víza pro některé spisovatele a zveřejnění děl ostatních.
v Průběhu několika příštích let Gorky hrál důležitou roli při záchraně životů spisovatelé jako Victor Serge a Jevgenij Zamyatin, když se mu podařilo získat povolení od Stalina, aby jim opustit Sovětský Svaz. Na oplátku Gorky souhlasil s veřejnou podporou některých Stalinových politik. To zahrnovalo kolektivizaci, jeho opozici vůči světové revoluci a vytvoření sovětského Svazu spisovatelů. Je nepravděpodobné, že by Gorky někdy objevil úplný obraz toho, co Stalin dělal v Sovětském svazu. Byl držen pod přísným dohledem NKVD a jeho soukromá korespondence odhaluje, že věřil Stalinovi, že Leon Trockij a jeho následovníci stáli za atentátem na Sergyho Kirova.
Ella Winterová viděla Gorkého přednášku o literatuře studentům během návštěvy v roce 1932: „On (Gorkij) byla jako vláknitý topol strom, vysoký a hubený a slabý, jeho tvář, s jeho velký mrož knír, papír, žlutá jako starý pergamen. Vypadal, jako by se mohl převrátit. Ale mluvil hodinu, o psaní a literárních problémech, a držel své publikum; zdálo se, že ho podporuje nějaká vnitřní síla.“
Maxim Gorky zemřel na infarkt 18. června 1936. Začaly se šířit zvěsti, že Stalin zařídil jeho vraždu. Tento příběh dostal určitou podporu, když byl Genrikh Yagoda, šéf NKVD v době jeho smrti, úspěšně odsouzen za vraždu Gorkého v roce 1938.
