tepelná setrvačnost materiálu souvisí se třemi klíčovými vlastnostmi tohoto materiálu. Jedná se o tepelnou vodivost, k, hustotu, ρ a tepelnou kapacitu, cp.
tepelná setrvačnost materiálu charakterizuje rychlost, při které se povrchová teplota tohoto materiálu zvýší, když je vystaven teplu. To určuje, kolik tepelné energie budou převedeny přes materiál na zadní straně v jednom případě, nebo alternativně, pokud teplo nemůže přenést přes materiál, to ukazuje, jak rychle teplota povrchu materiálu může vzniknout kritická teplota pro pyrolýzní a/nebo vznícení.
materiály jako cihla a izolace mají nízkou tepelnou setrvačnost; kovy mají vysoké hodnoty. Dřevo může ukládat hodně tepla, ale pomalu ho přenáší do sebe. Jestli dřevěné dveře je horko, musíte cítit v blízkosti horní části dveří, kde je větší šance, že teplo může mít převedeny přes dřevo na zadní straně. Pokud mají dřevěné dveře kovovou rukojeť nebo jsou dveře kovové, pak byste očekávali, že to bude horké, pokud by došlo k požáru. Je to proto, že kov neukládá tolik tepla v blízkosti povrchu a snadněji jej přenese do sebe.
tepelná setrvačnost velmi úzce souvisí s pojmem tepelně tlusté a tepelně tenké pevné látky.
„Tepelně tenké“ nemusí nutně týkat tloušťka pevné, ale spíše čas potřebný pro přenos tepla z jedné části tělesa do jiné. Když je tepelně tenký materiál vystaven teplu, teploty na zadní a přední straně objektu se zvýší v důsledku rychlého přenosu tepla materiálem.
„Tepelně tlustý“ odkazuje na pevná látka, která absorbuje tepelnou energii snadněji blízkosti povrchu a nepřenáší tak rychle, přes materiál na opačnou stranu. Tepelně tlustých materiálů, při vystavení tepelnému toku, bude docházet k výraznému zvýšení teploty na straně čelí uložené tepelného toku a teploty na zadní straně bude růst pomaleji.
