i det nittende århundrede amerikanske professorerlønninger ville sjældent støtte en værdig livsstil, og for at være en ordentlig fysikprofessor var det normalt nødvendigt at arve rigdom eller gifte sig med det. Det var mindre nødvendigt at have en doktorgradså sent som i 1900 havde kun et mindretal af professorer ph.d.og fysikere kunne gå ud med enhver form for uddannelse. Albert A. Michelsons baggrund, som synes underlig for moderne øjne, var ikke overraskende i hans egen tid.
født i Strelno, Preussen, søn af en jødisk købmand, Michelson blev bragt til Amerika som et lille barn. Han voksede op i de uslebne, blomstrende minebyer i Murphy ‘ s Camp, Californien og Virginia City, Nevada. I 1869 tog han til Annapolis som udnævnt til præsident U. S. Grant. Efter eksamen blev han på Naval Academy som videnskabsinstruktør.
en enkelt begivenhed i November 1877 stemplede et mønster på hans liv. Under forberedelsen af en forelæsningsdemonstration af Foucaults metode til bestemmelse af lysets hastighed indså Michelson, at hvis han kolliderede strålen, kunne han få en meget længere optisk sti-længde og dermed en stor stigning i følsomhed. I de næste to år udførte han eksperimentet, hjulpet af hans entusiasme og mekaniske talent, og også af et tilskud fra sin svigerfar, der beløber sig til $2000 (svarende til ti gange så meget i dag). Opmuntret af succes og efter råd fra den fremtrædende astronom Simon Nykommerb besluttede Michelson sig for en karriere inden for Fysik. Han gik til Europa i to års studier.
på Helmholts laboratorium i Berlin designede og byggede Michelson et grundlæggende eksperiment. Han havde i tankerne en ny slags interferometer, følsom nok til at måle andenordens effekter afhængigt af hastigheden af Jordens bevægelse gennem æteren-den ulige, stive væske, som dagens fysikere krævede som et medium til at bære lysets vibrationer. Michelson fik et null-resultat og var skuffet. Han følte, at han ikke havde målt æteren.
i 1882 tog han stilling på Case School of Applied Science, den første af en række stillinger på nystiftede videnskabsskoler. Han samarbejdede med den respekterede kemiker Edvard Morley i flere undersøgelser, hvoraf det vigtigste var en gentagelse, nu langt mere følsom, af Berlin-eksperimentet. Morley, en dygtig eksperimentalist, ydet store bidrag til design og udførelse. Resultatet var endnu en nedslående” fiasko”; det syntes umuligt at opdage nogen bevægelse gennem æteren. Dette eksperiment af Michelson og Morley blev hurtigt anerkendt som det mest slående og betydningsfulde af flere forskellige slags forsøg på at måle æteren, som sammen forberedte grunden til tvivl og meninger blandt europæiske fysikere, hvorfra Einsteins relativitetsteori sprang. Michelson erkendte senere vigtigheden af Einsteins arbejde, men til slutningen af sit liv kunne han aldrig tro, at lys ikke var en vibration i en slags spøgelsesagtig ether.For mere, besøg vores side om Einsteins opdagelser.
i 1889 gik Michelson til Clark University, og tre år senere gik han videre til at blive leder af fysikafdelingen ved University of Chicago, nyopført på et solidt fundament af Rockefeller-penge. Begge skoler kæmpede for at garantere forskere nok midler og tid til ren forskning, mens de ikke forsømte uddannelse. Som lærer var Michelson afsides og forbudt, men klar. I løbet af sine omhyggelige og udmattende undersøgelser og et vanskeligt første ægteskab havde han udviklet reserve og selvbeherskelse. Alligevel var han i stand til at hjælpe fysikundervisning og forskning med at blomstre i Chicago, og han var blandt grundlæggerne af American Physical Society og blev dens anden præsident.
i mange år arbejdede han for at gøre diffraktionsriste bedre end Henry Røllands. men han var bedre kendt som manden, der målte den internationale måler i Paris mod bølgelængden af cadmiumlys; som den første amerikanske videnskabsmand, der vandt en Nobelpris (1907); og som den første person til at måle en stjernes vinkeldiameter, hvilket han gjorde i en alder af 67 år med et af hans elskede interferometre. Hans mest vedholdende indsats gik i at overgå hans egne klassiske målinger af lysets hastighed. I 1926 gjorde han dette på en 22-mile baseline inden for en usikkerhed på +/-4 km sek-l. fem år senere prøvede han en anden måling, nu i et evakueret rør en kilometer lang, og døde, da han skrev sine resultater op.
i det nittende århundrede, mens fysikken halter i USA, var amerikanske ingeniører og opfindere allerede blevet ligestillede eller overordnede for nogen i verden. Amerikanske fysikere følte indflydelsen fra denne tradition og trak på tekniske og opfindsomme færdigheder i deres forfølgelse af grundlæggende problemer. Resultatet kan ses i sin smukkeste form i Michelson-Morley-apparatet, som formåede at være samtidig genialt og ligetil, massivt og udsøgt delikat. Beretningen, der følger, er fra American Journal of Science (vol. 35, 1887, s. 333-45).
