Saponine kommen in mindestens 400 Pflanzenarten vor, die zu 60 verschiedenen Familien gehören. Einige dieser Pflanzen wie Spinat, Rote Beete und Spargel sind Bestandteile der menschlichen Ernährung, während andere tierische Lebensmittel sind. Aufgrund ihrer schäumenden Eigenschaften werden Saponine bei der Herstellung von Lebensmitteln, Getränken, Toilettenzubereitungen und Pharmazeutika eingesetzt. Mehrere Pflanzenextrakte, die als Aromastoffe in Lebensmitteln verwendet werden, enthalten aktive Saponine.
In Großbritannien oder den USA gibt es keine Gesetzgebung, die die Verwendung von Schaummitteln als Klasse bei der Herstellung von Lebensmitteln regelt. Die Verwendung von Saponinen als Treibmittel ist in einigen Ländern, insbesondere in Mittel- und Südamerika, ausdrücklich verboten. In den USA sind mehrere Pflanzenextrakte, die Saponine enthalten, einschließlich Quillaia (aus Quillaja saponaria Molina), als Aromen zugelassen, während in Deutschland Quillaja-Rinde ausdrücklich verboten ist.
Es gibt einige Unterschiede in der Toxizität von Saponinen aus verschiedenen Quellen. Die meisten Toxizitätstests wurden mit Einzeldosen durchgeführt, die oral oder durch intravenöse Injektion verabreicht wurden. Die tödliche orale Dosis ist 3-1000 mal so groß wie die tödliche intravenöse Dosis. Die Mehrzahl der Saponine sind in vitro starke Hämolytika, aber große Dosen sind erforderlich, um eine Hämolyse bei intravenöser Injektion zu erzeugen. Mehrere Autoren haben die Wirkung von Saponinen auf das Wachstum untersucht, aber es wurden keine Hinweise auf experimentelle Arbeiten zu den chronischen Wirkungen dieser Saponine gefunden, die wahrscheinlich vom Menschen in der Nahrung konsumiert werden. Ein Leitfaden für die Sicherheit einiger Saponine wird jedoch durch Erfahrungen bereitgestellt, die auf der gemeinsamen Verwendung als Lebensmittelzusatzstoffe oder natürliche Bestandteile von Lebensmitteln beruhen.
