saponinele apar la cel puțin 400 de specii de plante aparținând a 60 de familii diferite. Unele dintre aceste plante, cum ar fi spanacul, sfecla roșie și sparanghelul, sunt componente ale dietei umane, în timp ce altele sunt alimente de origine animală. Datorită proprietăților lor de spumare, saponinele sunt utilizate la fabricarea alimentelor, băuturilor, preparatelor de toaletă și produselor farmaceutice. Mai multe extracte de plante utilizate ca agenți aromatizanți în alimente conțin saponine active.
nu există nicio legislație în Marea Britanie sau SUA care să controleze utilizarea agenților de spumare ca clasă în fabricarea alimentelor. Utilizarea saponinelor ca agenți de spumare este interzisă în mod specific în unele țări, în special în America Centrală și de Sud. Legislația privind aromele nu a fost încă formulată în Marea Britanie; în SUA, mai multe extracte de plante care conțin saponine, inclusiv quillaia (din Quillaja saponaria Molina), sunt permise ca arome, în timp ce în Germania Federală coaja de quillaja este interzisă în mod specific.
există unele variații în toxicitatea saponinelor din diferite surse. Majoritatea testelor de toxicitate au fost efectuate cu doze unice administrate oral sau prin injecție intravenoasă. Doza orală letală este de 3-1000 de ori mai mare decât doza intravenoasă letală. Majoritatea saponinelor sunt hemolitice puternice in vitro, dar sunt necesare doze mari pentru a produce hemoliză la injectarea intravenoasă. Mai mulți autori au studiat efectul saponinelor asupra creșterii, dar nu s-au găsit referințe la lucrările experimentale asupra efectelor cronice ale acelor saponine care ar putea fi consumate de om în dietă. Cu toate acestea, un ghid pentru siguranța unor saponine este oferit de experiența bazată pe utilizarea obișnuită ca aditivi alimentari sau componente naturale ale alimentelor.
