Polychaeten umfassen Formen wie Sandwürmer, Röhrenwürmer und Muschelwürmer. Die meisten haben gut entwickelte, gepaarte, paddelartige Anhängsel (Parapodien), gut entwickelte Sinnesorgane und zahlreiche Setae (normalerweise auf den Parapodien; „Polychaete“ bedeutet „viele Haare“). Polychaeten haben normalerweise einen gut entwickelten Kopf, oft komplett mit gut entwickelten Augen, Antennen und sensorischen Palpen. Sie haben keine bleibenden Geschlechtsorgane (im Gegensatz zu anderen Arten von Anneliden); Gonaden erscheinen als Schwellungen während der Brutzeit. Gameten werden in das Coelom abgegeben und durch die Nephridien oder infolge eines tatsächlichen Bruchs der Körperwand außerhalb des Körpers transportiert. Die Befruchtung erfolgt extern und die Entwicklung erfolgt indirekt durch eine Trochophorlarve.
Polychaeten sind eine große und äußerst vielfältige Gruppe. Rund 10.000 Arten wurden beschrieben. Die meisten sind marine. Einige, wie Featherduster-Würmer, sind sesshaft, leben in Röhren, die in Sand oder Schlamm vergraben sind, und ernähren sich, indem sie Nahrungspartikel in Schleim oder durch Ziliarwirkung einfangen. Andere, wie der Muschelwurm, sind aktive, bewegliche Raubtiere, die Beute in Kiefern fangen, die an ihren Rachen befestigt sind. Wieder andere, wie Fireworms, grasen auf Gorgonien und Steinkorallen.
Polychaeten sind in einigen Gebieten extrem häufig. Sie spielen eine wesentliche ökologische Rolle und dienen einerseits als Raubtiere für kleine Wirbellose und andererseits als Nahrung für Fische und große Wirbellose.
