I policheti includono forme come vermi della sabbia, vermi a tubo e vermi di vongole. La maggior parte ha appendici ben sviluppate, accoppiate, simili a pagaie (parapodia), organi di senso ben sviluppati e numerose setole (di solito sulla parapodia; “polychaete” significa “molti peli”). I policheti di solito hanno una testa ben sviluppata, spesso completa di occhi ben sviluppati, antenne e palpi sensoriali. Mancano di organi sessuali permanenti (a differenza di altri tipi di anellidi); le gonadi appaiono come gonfiori durante la stagione riproduttiva. I gameti vengono versati nel celoma e trasportati all’esterno del corpo attraverso la nefridia o come risultato della rottura della parete corporea. La fecondazione è esterna e lo sviluppo procede indirettamente attraverso una larva trocofora.
I policheti sono un gruppo ampio ed estremamente diversificato. Sono state descritte circa 10.000 specie. La maggior parte sono marine. Alcuni, come i vermi piumini, sono sedentari, vivono in tubi sepolti nella sabbia o nel fango e si nutrono intrappolando le particelle di cibo nel muco o per azione ciliare. Altri, come il verme delle vongole, sono predatori attivi e mobili che catturano le prede nelle mascelle attaccate ai loro faringi. Altri ancora, come i lucci, pascolano su gorgonie e coralli sassosi.
I policheti sono estremamente abbondanti in alcune aree. Svolgono un ruolo ecologico essenziale, servendo da un lato come predatori su piccoli invertebrati e dall’altro come cibo per pesci e grandi invertebrati.
