Hall of Fame-Preisträger
Jean Toomer verbrachte im Herbst 1921 kaum acht Wochen seines Lebens in Georgia. Aber dieser kurze Besuch – in der Heimat eines Vaters, den er nie kannte – inspirierte ihn, das mittlere Georgia County von Hancock in die amerikanische Literaturgeschichte zu schreiben. Die Stadtbewohner und die Umgebung von Sparta, Georgia, inspirierten Toomer, die fiktive Gemeinschaft von „Sempter“ in Cane zu schaffen, seinem weithin gefeierten und einflussreichen Roman über das afroamerikanische Leben des frühen zwanzigsten Jahrhunderts.
„Jean Toomer“ war der literarische Name von Nathan Pinchback Toomer, geboren am 26.Dezember 1894 in Washington, D.C. Er war der Sohn von Nina (Pinchback) Toomer und Nathan Toomer. Seine Mutter war die Tochter eines bekannten Politikers aus Louisiana, während sein Vater ein freigelassener Bauer aus Georgia war, sowie der Witwer einer in Georgia geborenen Plantagenerbin, Amanda America Dickson von Hancock County. Was der junge Toomer von seinem Vater wusste, lernte er jedoch aus zweiter Hand, da sein Vater die Familie verlassen hatte und kurz nach der Geburt des jungen Nathan nach Georgia zurückgekehrt war.
Nachdem Toomers Mutter 1909 gestorben war, lebte er bei seiner Großmutter und seinem Großvater, P.B.S. Pinchback, der während des Wiederaufbaus kurzzeitig als erster afroamerikanischer Gouverneur eines US-Bundesstaates (Louisiana) gedient hatte. Toomer absolvierte 1914 die renommierte M Street High School in Washington. Er besuchte Colleges in Wisconsin, Massachusetts, Illinois und New York, bevor er schließlich die Idee eines Hochschulabschlusses zugunsten einer Karriere als Schriftsteller ablehnte.
Im Herbst 1921 nahm Toomer eine befristete Stelle als Ersatzleiter am Sparta Agricultural and Industrial Institute im Oconee River Valley an, nicht weit von Perry, Augusta und Macon entfernt – allesamt Städte, in denen Toomers Vater zu der einen oder anderen Zeit zu Hause war. In Sparta, verkündete Toomer, entdeckte er eine afroamerikanische Seele, einen Samen seines eigenen Blutes, der durch seine eigene zweideutige Rassenerziehung verdeckt worden war. Er hatte das Gefühl, dass die schwarze Gemeinschaft, die er in Sparta traf, immer noch die Zeichen eines afroamerikanischen Geistes zeigte, den er im urbanisierten Amerika aussterben sah. Zuvor frustriert auf der Suche nach einem sinnvollen literarischen Thema, Toomer stellte fest, dass er mit Geschichten und Gedichten überflutet war, die von der Landschaft Georgiens inspiriert waren, die afroamerikanischen Stimmen, und die interrassischen Begegnungen der südlichen Schwarzen und Weißen, die er in der Landwirtschaftsstadt aus der Jim Crow-Ära traf. Zuckerrohr war das Ergebnis.
Zum Zeitpunkt seiner Veröffentlichung im Jahr 1923 zog Cane die Bewunderung vieler von Toomers Schriftstellerkollegen auf sich – darunter auch einige, die später mit der Harlem Renaissance der amerikanischen Literatur in Verbindung gebracht wurden. Kritiker begrüßten Canes lyrische Sensibilität für das afroamerikanische Leben und seine kühne Darstellung rassistischer und sexueller Probleme. Jahrzehnte später würdigten Schriftsteller der Black Arts Movement und afroamerikanische Autoren einer jüngeren Generation – zum Beispiel die in Georgia geborene Dichterin und Schriftstellerin Alice Walker – Canes Einfluss.
Zur Enttäuschung vieler Bewunderer von Cane hatte Toomer 1924 sein Interesse an afroamerikanischen Charakteren erschöpft. Er konzentrierte sich stattdessen auf allegorische Schriften, die die Theorien des mystischen Psychologen G. I. Gurdjieff, dessen Werk Toomer ein Schüler und Lehrer geworden war.
Die psychologische und spirituelle Suche, die ihn nach Georgien und dann zu den Lehren Gurdjieffs führte, führte ihn auch zu verschiedenen anderen Pilgerreisen. Er reiste 1939 nach Indien und vertiefte sich später in die Bereiche der Jungschen Psychologie, Edgar Cayce und der Scientology-Kirche. 1940 schloss er sich den Quäkern an, eine Beziehung, die ihm in der zweiten Hälfte seines Lebens Trost und Trost geben würde. Im Wesentlichen unveröffentlicht in Literaturzeitschriften nach 1936, schrieb Toomer jedoch ausgiebig für Quäker Publikationen in den 1940er und 1950er Jahren.
Zweimal verheiratet, mit einer Tochter, starb Jean Toomer in einem Pennsylvania Pflegeheim von Arteriosklerose am 30. März 1967.
Porträt mit freundlicher Genehmigung der Yale Collection of American Lit., Beinecke Rare Book and Manuscript Library.
Bibliographie
Folgende Titel finden sich in der Hall of Fame Library:
„Esther“ und „Georgia Portraits.“ In: Zeitschrift für Soziologie. (Vol. 1, nr. 2 (Januar 1923)
Cane. New York: Boni und Liveright
„Balo.“ In: Theaterstücke des Negerlebens: ein Quellenbuch des Dramas der Ureinwohner Amerikas. New York: Harper, 1927.
Grundlagen: Definitionen und Aphorismen. Chicago: Die Lakeside Press, c1931.
„Farn.“ In: Semaphore: Internationale Überprüfung der Literatur und Kunst. ( 1945)
Der Geschmack des Menschen. Philadelphia: Bewegung junger Freunde der Philadelphia-Jahrestreffen,
Cane. Introd. von Arna Bontemps. New York: Harper & Reihe,
„Lied der Sonne.“ Breitseite. Detroit, Mich.: Broadside Press, 1967.
Rohrstock. New York: Liveright,
Die Autobiographie von Jean Toomer. Eine Ausgabe von Isaac Johnny Johnson. Thesis (Ph. D.)–Purdue Universität, 1982
Cane . Herausgegeben von Darwin T. Turner. New York: Norton, c1988.
Die gesammelten Gedichte von Jean Toomer. Herausgegeben von Robert B. Jones und Margery Toomer Latimer. Chapel Hill: Universität von North Carolina Press, c1988.
Wesentliche. Herausgegeben von Rudolph P. Byrd. Athen, Ga.: University of Georgia Press, 1991.
A Jean Toomer Reader: Ausgewählte unveröffentlichte Schriften. Herausgegeben von Frederik L. Rusch. New Yorker: Oxford University Press, 1993.
Rohrstock. New York: Moderne Bibliothek, 1994.
Jean Toomer: Ausgewählte Essays und Literaturkritik . Herausgegeben von Robert B. Jones. Knoxville: University of Tennessee Press, c1996.
Wesentliche . Herausgegeben mit einem Nachwort von Rudolph P. Byrd, Vorwort von Charles Johnson. Athen, Ga.: Bergstraße-Presse, c1999.
Die nicht gesammelten Werke des amerikanischen Autors Jean Toomer, 1894-1967 . Herausgegeben von John Chandler Griffin. Lewiston, New York: E. Mellen Press, c2003.
Die Briefe von Jean Toomer, 1919-1924. Ed. von Mark Whalan. Knoxville, TN: VDM. von Tenn, 2006.
Rohrstock. Ein maßgeblicher Text. Herausgegeben von Rudolph Byrd, Henry Louis Gates. New York: Norton, 2011.
Weiterführende Links
„Jean Toomer (1894-1967).“ Die neue Georgia-Enzyklopädie.
„Jean Toomer, 1894-1967.“ Poesie-Stiftung.
„Jean Toomer.“ Poets.Org – Die Akademie der amerikanischen Dichter.
„Jean Toomer.“ Wikipedia.
Manuskriptbestände
Die Jean-Toomer-Papiere wurden 1962 an der Fisk University hinterlegt, von Fisk mikroverfilmt und 1985 in die Beinecke Rare Book and Manuscript Library der Yale University, New Haven, Connecticut, überführt.
