En el siglo XIX, los sueldos de los profesores estadounidenses rara vez apoyaban un estilo de vida digno, y para ser un profesor de física adecuado, generalmente era necesario heredar riqueza o casarse con ella. Era menos necesario tener un doctorado-ya en 1900 solo una minoría de profesores tenía el doctoradoy los físicos podían comenzar con cualquier tipo de entrenamiento. Los antecedentes de Albert A. Michelson, que parecen extraños a los ojos modernos, no fueron sorprendentes en sus propios tiempos.Nacido en Strelno, Prusia (más tarde Strzelno, Polonia), hijo de un comerciante judío, Michelson fue traído a Estados Unidos de pequeño. Creció en las ásperas y florecientes ciudades mineras de Murphy’s Camp, California y Virginia City, Nevada. En 1869 fue a Anápolis como designado por el presidente U. S. Grant. Después de graduarse, permaneció en la Academia Naval como instructor de ciencias.
Un solo evento en noviembre de 1877 marcó un patrón en su vida. Mientras preparaba una demostración del método de Foucault para determinar la velocidad de la luz, Michelson se dio cuenta de que si colimaba el haz podría obtener una longitud de trayectoria óptica mucho más larga y, por lo tanto, un gran aumento de la sensibilidad. En los dos años siguientes hizo el experimento, ayudado por su entusiasmo y talento mecánico, y también por una subvención de su suegro, que ascendía a 2 2000 (el equivalente a diez veces más hoy en día). Animado por el éxito y por el consejo del prominente astrónomo Simon Newcomb, Michelson decidió dedicarse a la física. Se fue a Europa por dos años de estudio.
En el laboratorio de Helmholtz en Berlín, Michelson diseñó y construyó un experimento fundamental. Tenía en mente un nuevo tipo de interferómetro, lo suficientemente sensible para medir los efectos de segundo orden dependiendo de la velocidad del movimiento de la tierra a través del éter, ese extraño y rígido fluido que los físicos de la época requerían como medio para transportar las vibraciones de la luz. Michelson obtuvo un resultado nulo y se decepcionó. Sintió que no había podido medir el éter.
En 1882 tomó un puesto en la Escuela de Ciencias Aplicadas Case, el primero de una serie de puestos en escuelas de ciencias recién fundadas. Colaboró con el respetado químico Edward Morley en varias investigaciones, de las cuales la más importante fue una repetición, ahora mucho más sensible, del experimento de Berlín. Morley, un experimentado experto, hizo importantes contribuciones al diseño y la ejecución. El resultado fue otro desalentador «fracaso»; parecía imposible detectar cualquier movimiento a través del éter. Este experimento de Michelson y Morley fue rápidamente reconocido como el más sorprendente y significativo de varios tipos diferentes de intentos de medir el éter, que juntos prepararon el terreno de dudas y opiniones entre los físicos europeos de los que surgió la teoría de la relatividad de Einstein. Michelson más tarde reconoció la importancia del trabajo de Einstein, pero hasta el final de su vida nunca pudo creer que la luz no fuera una vibración en algún tipo de éter fantasmal.Para obtener más información, visite nuestra página sobre los descubrimientos de Einstein.
En 1889 Michelson fue a la Universidad Clark, y tres años más tarde pasó a ser el jefe del departamento de física de la Universidad de Chicago, recién erigido sobre una sólida base de dinero Rockefeller. Ambas escuelas luchaban por garantizar a los científicos fondos y tiempo suficientes para la investigación pura, sin descuidar la educación. Como maestro, Michelson era distante y prohibitivo, pero lúcido. En el curso de sus minuciosas y agotadoras investigaciones y de un difícil primer matrimonio, había desarrollado reserva y autocontrol. Sin embargo, fue capaz de ayudar a la enseñanza y la investigación de la física a florecer en Chicago, y fue uno de los fundadores de la American Physical Society, convirtiéndose en su segundo presidente.
Durante muchos años trabajó para hacer rejillas de difracción mejores que las de Henry Rowland, pero fue más conocido como el hombre que midió el Medidor Internacional en París contra la longitud de onda de la luz de cadmio; como el primer científico estadounidense en ganar un Premio Nobel (1907); y como la primera persona en medir el diámetro angular de una estrella, lo que hizo a la edad de 67 años con uno de sus queridos interferómetros. Sus esfuerzos más sostenidos se dedicaron a superar sus propias mediciones clásicas de la velocidad de la luz. En 1926 hizo esto en una línea de base de 22 millas, dentro de una incertidumbre de +/-4 km seg-l. Cinco años más tarde intentó otra medición, ahora en una tubería evacuada de una milla de largo, y murió mientras escribía sus resultados.
En el siglo XIX, mientras la física se retrasaba en los Estados Unidos, los ingenieros e inventores estadounidenses ya se habían convertido en los iguales o superiores de cualquiera en el mundo. Los físicos estadounidenses sintieron la influencia de esta tradición, recurriendo a la ingeniería y las habilidades inventivas en su búsqueda de problemas fundamentales. El resultado se puede ver en su forma más bella en el aparato de Michelson-Morley, que logró ser al mismo tiempo ingenioso y sencillo, masivo y exquisitamente delicado. El relato que sigue es del American Journal of Science (vol. 35, 1887, págs. 333 a 45).
