Fue en el siglo XIX cuando el florecimiento de la educación superior para las mujeres realmente comenzó a acelerarse en todo el mundo. En 1873, por ejemplo, Emily Davies y Barbara Bodichon fundaron Girton College en Cambridge, una universidad exclusivamente femenina, pero no estaría oficialmente afiliada a la universidad hasta 1948. 1833 vio la fundación del Oberlin College, que fue coed de su primera clase; y 1871 anunció la primera clase de universidad mixta en Gran Bretaña, celebrada en el University College de Londres en el curso de Economía Política con, el profesor a cargo señaló, «cinco damas que están manifestando un interés muy inteligente en el tema y evidentemente lo están estudiando con cuidado.
Las mujeres que querían ir a la universidad en Gran Bretaña a menudo eran llamadas, con cierto sarcasmo, «medias azules», debido a las Medias Azules, una colección de mujeres intelectuales a finales de 1700 que se habían unido para intentar continuar sus estudios por su cuenta. Sin embargo, en el Reino Unido y al otro lado del charco, los siglos XVIII y XIX trajeron a un grupo de activistas que discutían sobre las formas correctas de educar a las mujeres y para qué serviría la educación superior.
Algunas mujeres estadounidenses, como Emma Hart Willard (quien fundó y publicó su «Plan Willard» a principios de 1800), sostuvieron que las mujeres necesitaban educación a nivel universitario para ser madres bien educadas en la nueva América. Otras, como la protofeminista temprana Judith Sargent Murray, declararon que iba más allá de eso, y que la educación era un medio para el empoderamiento de la mujer. El hecho de que la «Declaración de Sentimientos» de Seneca Falls por parte de feministas de primera ola como Elizabeth Cady Stanton incluyó la frase, «Le ha negado las facilidades para obtener una educación completa, todas las universidades están cerradas en su contra» como prueba de la «tiranía» del hombre, indica que estaba jugando fuertemente en la mente de muchas personas.
Tampoco fue solo una discusión en el mundo de habla inglesa. Rusia se estaba convirtiendo, en el siglo XIX, en uno de los lugares más avanzados del mundo para la educación formal de la mujer, con mujeres que podían acceder a cursos de capacitación y medicina de nivel universitario. Y en toda la India, hubo muchas discusiones sobre los derechos fundamentales de las mujeres a la educación superior, al tiempo que se preocupaban por violar sus roles «tradicionales». (Mucha gente se comprometió al decir que las mujeres mejor educadas hicieron mejores madres y esposas; ha sido una defensa bastante estándar a lo largo de los siglos.)
