«Pensé que era raro», dice el esquiador profesional de montaña grande, pero no pensó mucho en eso en ese momento. Tambaleándose de un antebrazo destrozado y un trauma en el pecho después de ser succionado por una avalancha mientras filmaba en las afueras de Pemberton, Columbia Británica, el 9 de marzo de este año, McNutt era casi ajeno a la gravedad de la situación que se desarrolló sobre él mientras estaba enterrado.
Christina Lustenberger, otra atleta y guía, estaba observando cómo McNutt fue arrastrado a una avalancha y estaba en la escena segundos después cuando el rescate se volvió aún más serio.
«Desde el momento en que escuché a Ian gritar que no podía encontrar una señal never nunca olvidaré esa sensación», dice. El transceptor de avalancha de McNutt, un Pieps DSP Pro que había estado usando durante cuatro o cinco temporadas y que tenía en alta estima, estaba misteriosamente silencioso, sin emitir el sonido constante que sus socios podían usar para localizarlo bajo la nieve. Por pura suerte y gracias al tamaño relativamente pequeño de la avalancha, otro de los socios de McNutt fue capaz de adivinar y golpearlo con una sonda. Fue desenterrado después de estar bajo la superficie durante aproximadamente cinco minutos.
Días más tarde, en el hospital, cuando sus lesiones quedaron bajo control, McNutt comenzó a repasar las decisiones y el equipo que hicieron que su experiencia fuera tan desgarradora. Tanto McNutt como Lustenberger sabían que el equipo había realizado un chequeo de baliza antes de salir. «Esa mañana lo encendí como lo hago normalmente y lo revisé y envié una señal», dice McNutt. Pero para cuando fue enterrado, el transceptor estaba apagado. Después del accidente, según McNutt, el dispositivo no tenía daños visibles. «Sobre el papel, fue bueno volver a empezar.»
Así que tanto McNutt como Lustenberger comenzaron a preguntar para averiguar si alguien más que conocían había experimentado un modelo Pieps DSP similar cambiando de modo involuntariamente. Ambos comenzaron a escuchar de otros con interruptores similares sin explicación, aunque con mucha menos consecuencia. Los esquiadores contactaron con Black Diamond, la compañía propietaria de la marca Pieps, poco después del accidente. Compartieron su historia y una colección de transceptores DSP que McNutt había recopilado de amigos, todos los cuales dijo que pudo anular.
McNutt también envió su transceptor al fabricante al comienzo de la pandemia de COVID, pero su baliza se perdió en el correo y nunca pudo ser probada directamente por Black Diamond.
El problema, sin embargo, no se hizo público, ni a través de los esquiadores ni de Black Diamond, hasta la semana pasada, cuando Lustenberger, harto de la falta de acción de Black Diamond entre marzo y ahora, publicó una serie de fotos y videos en Instagram explicando lo que sucedió y pidiendo a los esquiadores que abandonaran los dispositivos. «Nuestro principal objetivo es conseguir que este dispositivo sea accesible a los usuarios de la industria del esquí para que esto no suceda una y otra vez», escribió.
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«Podría haber sido peor.»
Según Black Diamond, la experiencia de McNutt no fue el primer accidente culpado a un modelo Pieps DSP. En 2017, con la ayuda de un abogado, Bri Howard escribió una carta a la compañía advirtiendo de la posibilidad de que estos dispositivos se apagaran involuntariamente. El esposo de Howard, Corey Lynam, había sido asesinado en marzo de ese año después de ser enterrado por una avalancha en el área de Hanging Lake cerca de Whistler. Lynam fue enterrado durante aproximadamente cuatro horas antes de ser encontrado por un perro de avalancha. Su Pieps DSP Sport, que utiliza un mecanismo de interruptor y bloqueo idéntico al modelo Pro, se encontró prístino y en modo de búsqueda en lugar de enviar una señal.
Según Howard, el transceptor tuvo que haber cambiado de modo durante la avalancha, de lo contrario, habría estado sonando en voz alta, recogiendo las balizas de transmisión de su compañero en la parte superior de su pista de esquí. «Era obvio para todos», dice.
Según Howard y Black Diamond, el transceptor de Lynam fue inspeccionado por una empresa de terceros (porque se consideró evidencia en una investigación de la Policía Real Canadiense de las Montañas) y se encontró que era funcional. Diamante Negro no es plenamente consciente de las pruebas específicas que se realizaron.
Cuando Howard se enteró del accidente de McNutt, inmediatamente se acercó, conectándose con él incluso antes de que dejara el hospital y compartiera su historia. «Creo que Nick estaba bastante sorprendido porque no había oído nada al respecto», dice Howard.
El Botón de Plástico
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Según McNutt, el problema parece provenir del diseño del transceptor. En ambos modelos Pieps DSP, un control deslizante a lo largo de un borde se mueve hacia arriba y hacia abajo a tres configuraciones diferentes: Apagado, Envío y Búsqueda. El interruptor se bloquea cuando el transceptor está en los modos Apagado o Envío, indicado por un botón de bloqueo de plástico debajo de la pantalla. El «bloqueo» se basa en que el usuario doble ligeramente el plástico para desbloquearlo, luego el plástico rebota a su posición original para bloquearlo.
Para algunos usuarios, este botón de bloqueo puede romperse o desgastarse. Dos personas con las que hablé para esta historia que experimentaron este problema dicen que sus transceptores fueron reemplazados bajo garantía por Black Diamond. La marca reconoce que al probar la colección de transceptores enviados por McNutt, ven una reducción del 50 al 100 por ciento en la capacidad del candado para sostener el control deslizante de función cuando el botón está agrietado o debilitado, incluso si el daño no es visible.
De acuerdo con McNutt, es la combinación de ese diseño, la posición del botón en la parte delantera del dispositivo y la interfaz del interruptor con el arnés lo que hace que sea fácil presionarse a pesar de la cerradura.
Desde la publicación de Instagram de Lustenberger, muchos otros esquiadores se han unido con anécdotas similares de modelos DSP que cambian de modo involuntariamente. Si bien los problemas exactos y las circunstancias que los rodean varían, todos apuntaron hacia el botón de bloqueo y el deslizador. Hablé con al menos cuatro esquiadores de campo que experimentaron problemas que van desde el agrietamiento del botón de bloqueo, el cambio de modos del transceptor cuando está en el arnés, hasta el cambio de modos fuera del arnés.
Para una persona, un guía de montaña de IFMGA de renombre mundial que pidió permanecer sin nombre por problemas legales, su Pieps DSP Pro se cambió de los modos de envío a los de búsqueda cuando se cayó mientras esquiaba. «Cuando alcancé a mi pareja, mi baliza sonaba y no sabía por qué», dice el guía, señalando que la baliza se colocó con el botón mirando hacia la pierna en un bolsillo. «De lo contrario, no habría cambiado.»Black Diamond reemplazó sus transceptores bajo garantía.
Para esta historia, probé dos balizas deportivas DSP a las que tenía acceso fácil colocándolas en el arnés en mi pecho como lo haría normalmente, con la pantalla y el botón mirando hacia adentro, e intentando mover el deslizador de modo a lo largo de su plano de movimiento. En un transceptor, de aproximadamente dos años de antigüedad, se movía de forma instantánea y fácil, ya sea hacia abajo en el modo de búsqueda o hacia arriba en la posición de Apagado. Esto era fácilmente replicable en dos arneses diferentes. En la segunda prueba, el transceptor más antiguo (aproximadamente de cinco años), el control deslizante no se movió de su posición. Diamante Negro ha solicitado que se les envíe la baliza más joven para su análisis.
Estándares de balizas
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Después de la publicación de Instagram de Lustenberger sobre el accidente, Black Diamond publicó un video que explica el mantenimiento adecuado de los dispositivos de bloqueo y control deslizante en estas balizas. Según la compañía, los usuarios deben usar «fuerza moderada» para verificar la seguridad del control deslizante de función, pero tenga en cuenta que anular intencionalmente el bloqueo, forzar el control deslizante a moverse sin presionarlo, puede dañar el bloqueo y provocar una capacidad de bloqueo drásticamente reducida, incluso si el agrietamiento no es evidente.
Después de enterarse del accidente de McNutt, Black Diamond se lanzó a unas cuantas rondas de pruebas, examinando primero los transceptores antiguos en busca de degradación en la eficacia del interruptor de bloqueo. Según Rick Vance, Vicepresidente de Calidad de Black Diamond, la compañía descubrió que los transceptores «no mostraron una disminución significativa en el rendimiento» en relación con un nuevo dispositivo. Los estándares de lo que debería ser esa fuerza de referencia son vagos, admitió Vance en una entrevista.
«El estándar es relativamente abierto», dice, explicando que un transceptor necesita algún mecanismo para mantener el interruptor en el modo adecuado. «Uno de los criterios para un retiro del mercado es que representa un peligro en comparación con el estado de la técnica», señalando que la mayoría de las balizas de otros fabricantes utilizan una cerradura mecánica similar. «El quid de esta situación es la facilidad con la que se pueden interferir esas características mecánicas. Lo que estamos diciendo es que este mecanismo no es más fácil de interferir que otros mecanismos en el mercado.»
Para McNutt, las pruebas de Black Diamond no llegaron a las historias del mundo real que estaba recopilando. «Nada de lo que estaban haciendo nos convenció de que realmente estaban tratando de anular esta cosa de una manera basada en el usuario», dice. «Hay mucho valor en los comentarios de los clientes y tienen mucho de eso en este momento y lo están descartando como algo único. ¿Pero cuántas veces puede ser una sola vez?»
Black Diamond no planea retirar o dejar de vender el modelo Pieps DSP Sport. El modelo Pro fue descontinuado previamente a favor de los nuevos Black Diamond Guide BT y Recon BT de la marca, así como de los transceptores Pieps Powder BT y Pro BT. Los nuevos modelos utilizan un mecanismo de bloqueo diferente: un interruptor de resorte en la parte frontal de la baliza que se desliza hacia un lado, en lugar de empujar hacia adentro. Según McNutt, este parece un diseño mucho mejor.
El 19 de octubre de 2020, un bufete de abogados canadiense anunció una posible demanda colectiva contra Pieps, Black Diamond y sus empresas matrices. «La demanda colectiva potencial implica un reclamo de diseño y fabricación defectuosos porque las balizas de avalancha en cuestión tienen una propensión a apagarse involuntariamente mientras se usan», afirma la firma en su sitio web. Ni McNutt, Lustenberger ni ningún otro esquiador del incidente de Marzo están involucrados en esta demanda.
Al día siguiente, Pieps anunció a través de una publicación de Instagram que aquellos con inquietudes sobre su transceptor DSP deberían contactarlos en [email protected]. «Le ofreceremos una actualización a la última versión de nuestros transceptores de avalancha», dice el post. Pero cuando se le preguntó por detalles y detalles sobre ese programa, Diamante Negro aún no podía elaborarlo.
«Creo que para todos nosotros, la principal preocupación es que nos dirigimos a lo que probablemente será la temporada de backcountry más concurrida de la historia», dice Howard. A ella le preocupa que más esquiadores puedan terminar siendo víctimas de las balizas, especialmente porque la conciencia del problema impulsa a los que saben a pasar de sus modelos de DSP. «La gente está tratando de deshacerse de estas cosas y tratar de recuperar parte del dinero que perdieron, y no quiero a alguien que se meta en el deporte usándolo y luego tenga un accidente similar.»
McNutt está de acuerdo, agregando que esto solo aumenta la necesidad de un retiro del mercado. «Si no estás al tanto de la charla de Instagram, este es un dispositivo moderno», dice. «En lugar de remediar el problema, solo lo está trasladando a un usuario aún menos informado.»
Aún así, los esquiadores creen que su llamada de Black Diamond estaba garantizada. Para Lustenberger, un verano de ida y vuelta con la marca con lo que, en su mente, era poco para mostrar, era suficiente. «Les dimos a todos la oportunidad de adelantarse y hacer lo correcto, pero no lo hicieron. ¿Cómo podríamos entrar en otra temporada conociendo los problemas y sin compartir ni decir nada?»
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Nota del editor: Si tiene un transceptor Pieps DSP Sport o Pro, se recomienda que se comunique con [email protected].
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