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27 de noviembre de 2001
CHICAGO (Nov. 27) — Las personas sordas perciben la vibración en la parte del cerebro que otras personas usan para oír, lo que ayuda a explicar cómo los músicos sordos pueden sentir la música y cómo las personas sordas pueden disfrutar de conciertos y otros eventos musicales.
» Estos hallazgos sugieren que la experiencia que las personas sordas tienen cuando ‘sienten’ la música es similar a la experiencia que otras personas tienen cuando escuchan música. La percepción de las vibraciones musicales por parte de los sordos es probablemente tan real como los sonidos equivalentes, ya que en última instancia se procesan en la misma parte del cerebro», dice el Dr. Dean Shibata, profesor asistente de radiología en la Universidad de Washington.
Shibata presentó sus hallazgos en la 87a Asamblea Científica y Reunión Anual de la Sociedad Radiológica de América del Norte (RSNA) aquí la semana de noviembre. 26.
» El cerebro es increíblemente adaptable. En una persona sorda, el cerebro joven aprovecha los valiosos bienes raíces del cerebro procesando vibraciones en la parte del cerebro que de otro modo se utilizarían para procesar el sonido», dice Shibata.
Shibata realizó la investigación mientras estaba en la facultad de la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester en Nueva York. Los estudiantes sordos en el estudio provenían del Instituto Técnico Nacional de Sordos del Instituto de Tecnología de Rochester. Shibata utilizó imágenes de resonancia magnética funcional (IRMF) para comparar la actividad cerebral entre 10 voluntarios de la universidad y 11 voluntarios con audición normal. Acordaron dejar que Shibata escaneara sus cerebros mientras estaban sujetos a vibraciones intermitentes en sus manos.
Ambos grupos mostraron actividad cerebral en la parte del cerebro que normalmente procesa las vibraciones. Pero además, los estudiantes sordos mostraron actividad cerebral en un área del tamaño de una pelota de golf, la corteza auditiva, que por lo general solo se activa durante la estimulación auditiva. Las personas con audición normal no mostraron tal actividad cerebral.
» Estos hallazgos ilustran cómo la experiencia alterada puede afectar la organización cerebral. Una vez se pensó que los cerebros estaban cableados al nacer, y áreas particulares del cerebro siempre cumplían una función, sin importar qué más sucediera. Resulta que, afortunadamente, nuestros genes no dictan directamente el cableado de nuestros cerebros. Nuestros genes proporcionan una estrategia de desarrollo: todas las partes del cerebro se utilizarán para lograr la máxima eficiencia», dice Shibata.
Los hallazgos pueden explicar cómo las personas sordas pueden disfrutar de la música y cómo algunas se convierten en artistas. Shibata utiliza un ejemplo del Instituto Técnico Nacional de Sordos en Rochester, una universidad donde las producciones musicales son una parte importante de la cultura de los sordos. A los miembros de la audiencia que asisten a los musicales se les proporcionan globos que pueden sostener con la punta de los dedos para «sentir» las vibraciones musicales.
» La información vibracional tiene esencialmente las mismas características que la información sonora, por lo que tiene sentido que en los sordos, una modalidad pueda reemplazar a la otra en la misma área de procesamiento del cerebro. Es la naturaleza de la información, no la modalidad de la información, lo que parece ser importante para el cerebro en desarrollo.»
Los neurocirujanos deben estar al tanto de los hallazgos antes de realizar una cirugía en un paciente sordo; en particular, un cirujano debe tener cuidado al operar alrededor de la corteza auditiva de una persona sorda, ya que claramente tiene una función, dice Shibata.
Además, dice Shibata, la investigación es importante porque sugiere que puede ser útil exponer a los niños sordos a la música temprano en la vida para que sus «centros musicales» cerebrales puedan tener el estímulo para desarrollarse. Del mismo modo, se han creado dispositivos táctiles para ayudar a convertir los sonidos del habla en vibraciones con el fin de ayudar en la comunicación. Podría ser útil exponer a los niños pequeños a estos dispositivos temprano mientras sus cerebros todavía se están desarrollando, en lugar de más tarde, dice.
Los hallazgos son compatibles con la investigación previa de Shibata sobre la flexibilidad y adaptabilidad del cerebro en personas sordas. El verano pasado, Shibata publicó un artículo en el que él y sus colegas mostraron que las porciones del lóbulo temporal generalmente involucradas en el procesamiento auditivo son mucho más activas durante ciertas tareas visuales en personas sordas.
Shibata realizó su investigación utilizando el mismo tipo de escáner de resonancia magnética que utiliza clínicamente para estudiar el cerebro de sus pacientes en la Universidad de Washington. Sin embargo, con las exploraciones por resonancia magnética, la máquina mide el flujo sanguíneo en el cerebro y «se ilumina» para mostrar qué partes del cerebro están activas. La IRMF sigue siendo en gran medida una herramienta de investigación, pero es prometedora para ayudar a localizar áreas vitales del cerebro antes de la cirugía y, a veces, se realiza en pacientes del Centro Médico UW.
La RSNA, basada en Oak Brook, Ill., es una asociación de más de 30,000 radiólogos y físicos en medicina dedicados a la educación e investigación en la ciencia de la radiología.
