Breyden Parsen caminó con cautela entre las rocas adoquinadas de la Playa Estatal de San Onofre, en busca de las criaturas viscosas y brillantes que bordean la costa como si estuviera en una búsqueda del tesoro.
» ¡Hay uno!»gritó el residente de San Clemente, de 4 años de edad, y las olas relucientes rompieron a poca distancia en un día reciente. «¡Y otro más!»
Parsen había descubierto lo que muchos bañistas se han topado accidentalmente en los últimos meses: babosas de mar grandes y negras que se sienten blandas debajo de los dedos de los pies si se pisan accidentalmente.
La bióloga marina del Instituto Oceánico Julianne Steers dijo que las Liebres del Mar Negro, la mayor de las especies de babosas marinas, están experimentando un notable rebote. Llamó a la especie Aplysia vaccaria » una de las criaturas marinas más espectaculares que tenemos a lo largo de nuestra costa.»
Si bien los biólogos han notado un pequeño aumento en las Liebres del Mar Negro durante las inmersiones de los últimos años, han visto un mayor aumento en su número a lo largo de la costa en los últimos meses, desde San Clemente y Corona del Mar al sur, hasta cerca de Redondo Beach y más allá al norte, dijeron Steers.
» Definitivamente es un signo de un océano más saludable. Todavía tenemos un camino por recorrer, pero definitivamente es un rebote», dijo.
Los novillos dijeron que esta especie de liebre marina en particular, que puede crecer hasta un par de pies de largo y superar las 20 libras, no se ha visto en grandes cantidades durante al menos una década. Ella atribuye el aumento de la población a las recientes floraciones de algas que han ayudado a alimentar a las liebres marinas.
Son aún más visibles esta semana, con las mareas bajas extremas que permiten una mejor visualización de las criaturas cuando el agua retrocede y descansan en rocas o en la arena.
Los novillos dijeron que las liebres de mar parecen rocas blandas.
«Puede mezclarse con todas las demás rocas y piedras, así como con el alquitrán», dijo. «Es del mismo color.»
La madre de Breyden, Savannah, se encontró con algunas liebres vagamente después de darse un chapuzón en las aguas poco profundas de San Onofre.
«Están en todas partes», dijo. «Puedes verlos flotando por todas partes.»
Las babosas que se ven en San Onofre y la Playa Estatal de Doheny son del tamaño de una mano, y durante la marea baja yacen sobre o en cuña entre rocas o en pequeñas piscinas de agua.
«La mayoría de las veces, están en algún lugar del rango de 6 a 10 libras», dijo Steers. «Se hacen así de grandes al consumir un buffet de algas. Definitivamente no es tu caracol de jardín.»
Dijo que su prima, las liebres marinas más pequeñas de California, también están recuperándose después de una disminución de la población.
Estas babosas rocían tinta púrpura si se sienten amenazadas. «De esa manera pueden escapar o pueden disuadir o distraer a sus depredadores potenciales», dijo.
Los novillos dijeron que aunque podría ser tentador recogerlos, es mejor dejarlos solos para prosperar en su entorno.
«Cuanto más observamos y aprendemos con sus vidas, más pueden crecer y proliferar las especies y ser un miembro fuerte de nuestro ecosistema», dijo.
Tienen una vida corta, dijo, y morirán si están en la costa y expuestos durante demasiado tiempo. Los que quedan en tierra firme después de la marea baja probablemente serán arrastrados cuando la marea vuelva a subir.
«Siempre me pone una sonrisa en la cara, es agradable ver que una especie que no hemos visto en varios años se recupera», dijo. «Para mí, como biólogo, la oportunidad de observar y aprender más de lo que puede de un libro, observando y teniendo esa experiencia de ver un ciclo estacional o anual, definitivamente ayuda en la continuación de mi educación también.»
Ali Huerta, una surfista de 22 años de Mission Viejo, sintió las criaturas viscosas bajo sus dedos después de una sesión de surf de San Onofre el jueves, octubre. 5, cuando accidentalmente pisó unos cuantos mientras regresaba a la orilla.
«Son realmente viscosos», dijo. «Me gusta cuando hay animales en el agua, es algo fresco. Tampoco quiero aplastarlos, me siento mal.»
