Nací en Milwaukee, Wisconsin, el 15 de junio de 1916. Mi padre, ingeniero eléctrico, había llegado a los Estados Unidos en 1903 después de obtener su diploma de ingeniería en la Technische Hochschule de Darmstadt, Alemania. Fue inventor y diseñador de equipos de control eléctrico, más tarde también abogado de patentes. Un líder activo en asuntos profesionales y cívicos, recibió un doctorado honorario de la Universidad Marquette por sus muchas actividades en la comunidad. Mi madre, una pianista consumada, era una estadounidense de tercera generación, sus antepasados habían sido de los años 48 que emigraron de Praga y Colonia. Entre mis antepasados europeos había constructores de pianos, orfebres y viticultores, pero según mi leal saber y entender, no había profesionales de ningún tipo. Los Merkel en Colonia eran luteranos, los Goldschmidts en Praga y los Simons en Ebersheim, judíos.
Mi hogar alimentó en mí un apego temprano a los libros y otras cosas del intelecto, a la música y al exterior. Recibí una excelente educación general de las escuelas primarias y secundarias públicas de Milwaukee, complementada por el departamento de bellas ciencias de la biblioteca pública y los muchos libros que encontré en casa. El trabajo escolar fue interesante pero no difícil, me dejó mucho tiempo para el béisbol y el fútbol, para hacer senderismo y acampar, para leer y para muchas actividades extracurriculares durante mis años de escuela secundaria. Un hermano, cinco años mayor que yo, aunque no era un compañero cercano, me dio algunos destellos anticipatorios de cada etapa de mi crecimiento. Nuestra mesa en casa era un lugar para la discusión y el debate, a menudo político, a veces científico.
Hasta bien avanzada la escuela secundaria, mis intereses estaban bastante dispersos, aunque se dirigían cada vez más hacia la ciencia, de qué tipo no estaba seguro. Para la mayoría de los adolescentes, ciencia significa física, matemáticas, química o biología, que son las materias a las que están expuestos en la escuela. La idea de que el comportamiento humano puede ser estudiado científicamente nunca se insinúa hasta mucho más tarde en el proceso educativo, ciertamente no fue transmitida por los cursos de historia o «educación cívica» como se enseñaron entonces.
Mi caso era diferente. El hermano menor de mi madre, Harold Merkel, había estudiado economía en la Universidad de Wisconsin con John R. Commons. El tío Harold había muerto después de una breve carrera en la National Industrial Conference Board, pero su memoria siempre estuvo presente en nuestra casa como modelo admirado, al igual que algunos de sus libros sobre economía y psicología. Así descubrí las ciencias sociales. El tío Harold, que había sido un ardiente debatidor formal, también lo seguí en esa actividad.
Para defender el libre comercio, el desarme, el impuesto único y otras causas impopulares en los debates de la escuela secundaria, me llevaron a un estudio serio del libro de texto de economía de Ely, La Gran Ilusión de Norman Angell, El Progreso y la pobreza de Henry George, y mucho más del mismo tipo.
En el momento en que estaba listo para ingresar a la Universidad de Chicago, en 1933, tenía un sentido general de dirección. Las ciencias sociales, pensé, necesitaban el mismo tipo de rigor y los mismos fundamentos matemáticos que habían hecho que las ciencias «duras» tuvieran tanto éxito. Me prepararía para convertirme en científico social matemático. Mediante una combinación de entrenamiento formal y auto-estudio, este último continuando sistemáticamente hasta bien entrada la década de 1940, pude obtener una amplia base de conocimientos en economía y ciencias políticas, junto con habilidades razonables en matemáticas avanzadas, lógica simbólica y estadística matemática. Mi mentor más importante en Chicago fue el economista y economista matemático Henry Schultz, pero también estudié con Rudolf Carnap en lógica, Nicholas Rashevsky en biofísica matemática y Harold Lasswell y Charles Merriam en ciencias políticas. También hice un estudio serio de física a nivel de posgrado con el fin de fortalecer y practicar mis habilidades matemáticas y obtener un conocimiento íntimo de cómo era una ciencia «dura», particularmente en el lado teórico. Un subproducto inesperado de este último estudio ha sido un interés de por vida en la filosofía de la física y varias publicaciones sobre la axiomatización de la mecánica clásica.
Mi carrera se resolvió al menos tanto por deriva como por elección. Un estudio de campo de pregrado para un trabajo de término desarrolló un interés en la toma de decisiones en las organizaciones. Al graduarse en 1936, el documento de término condujo a una colaboración de investigación con Clarence E. Ridley en el campo de la administración municipal, llevando a cabo investigaciones que ahora se clasificarían como investigación de operaciones. La ayudantía de investigación llevó a la dirección, de 1939 a 1942, de un grupo de investigación en la Universidad de California, Berkeley, dedicado al mismo tipo de estudios. Por acuerdo con la Universidad de Chicago, tomé mis exámenes de doctorado por correo e hice una tesis sobre la toma de decisiones administrativas durante mis tres años en Berkeley.
Cuando se agotó nuestra beca de investigación, en 1942, los empleos no eran abundantes y mis obligaciones militares eran inciertas. Me aseguré un puesto en ciencias políticas en el Instituto de Tecnología de Illinois por intercesión de un amigo que se iba. El regreso a Chicago tuvo consecuencias importantes, pero de nuevo en gran medida imprevistas, para mí. En ese momento, la Comisión Cowles para la Investigación en Economía estaba ubicada en la Universidad de Chicago. Su personal incluía a Jacob Marschak y Tjalling Koopmans que dirigían el trabajo de posgrado de estudiantes como Kenneth Arrow, Leo Hurwicz, Lawrence Klein y Don Patinkin. Oscar Lange, que aún no había regresado a Polonia, Milton Friedman y Franco Modigliani participaban con frecuencia en los seminarios para el personal de Cowles, y también me convertí en un participante regular.
Eso me inició en una segunda educación en economía, complementando la teoría Walrasiana y las estadísticas de Neyman-Pearson que había aprendido anteriormente de Henry Schultz (y de Jerzy Neyman en Berkeley) con un cuidadoso estudio de la Teoría General de Keyne (hecha comprensible por los modelos matemáticos propuestos por Meade, Hicks y Modigliani), y las novedosas técnicas econométricas introducidas por Frisch e investigadas por el personal de Cowles. Con considerable entusiasmo, también, examinamos los nuevos documentos de Samuelson sobre estática y dinámica comparativa.
Marschak pronto me cooptó para participar en el estudio que él y Sam Schurr estaban dirigiendo sobre los posibles efectos económicos de la energía atómica. Al asumir la responsabilidad de las partes macroeconómicas de ese estudio, utilicé como herramientas analíticas las funciones clásicas de Cobb-Douglas y el nuevo análisis de actividad que está desarrollando Koopmans. Aunque anteriormente había publicado artículos sobre incidencia de impuestos (1943) y desarrollo tecnológico (1947), el proyecto de energía atómica fue mi verdadero bautismo en el análisis económico. Mi interés en la economía matemática se ha despertado, continué trabajando activamente en los problemas en ese ámbito, principalmente en el período de 1950 a 1955. Fue durante este tiempo que desarrollé las relaciones entre el ordenamiento causal y la identificabilidad – viniendo por primera vez en contacto con el trabajo relacionado de Herman Wold – descubrí y probé (con David Hawkins) el teorema de Hawkins-Simon sobre las condiciones para la existencia de vectores de solución positivos para matrices de entrada y salida, y desarrollé (con Albert Ando) teoremas sobre la casi descomposibilidad y la agregación.
En 1949, el Instituto de Tecnología Carnegie recibió una dotación para establecer una Escuela de Posgrado de Administración Industrial. Me fui de Chicago a Pittsburgh para participar con G. L. Bach, William W. Cooper y otros en el desarrollo de la nueva escuela. Nuestro objetivo era colocar la educación empresarial sobre la base de estudios fundamentales en economía y ciencias del comportamiento. Tuvimos la suerte de elegir un momento para lanzar esta empresa cuando las nuevas técnicas de ciencia de gestión estaban apareciendo en el horizonte, junto con la computadora electrónica. Como parte del esfuerzo, colaboré con Charles Holt, y más tarde con Franco Modigliani y John Muth, en el desarrollo de técnicas de programación dinámica, las llamadas «reglas de decisión lineal», para el control de inventario agregado y el suavizado de la producción. Holt y yo derivamos las reglas para una decisión óptima bajo certeza, luego probamos un teorema de equivalencia de certeza que permitió que nuestra técnica se aplicara en condiciones de incertidumbre. Modigliani y Muth construyeron algoritmos computacionales eficientes. Al mismo tiempo, Tinbergen y Theil estaban desarrollando de forma independiente técnicas muy similares para la planificación nacional en los Países Bajos.
Mientras tanto, sin embargo, el estudio descriptivo de la toma de decisiones organizacionales continuó como mi principal ocupación, en este caso en colaboración con Harold Guetzkow, James March, Richard Cyert y otros. Nuestro trabajo nos llevó a sentir cada vez más la necesidad de una teoría más adecuada de la resolución de problemas humanos para comprender las decisiones. Allen Newell, a quien había conocido en la Corporación Rand en 1952, tenía puntos de vista similares. Alrededor de 1954, él y yo concebimos la idea de que la forma correcta de estudiar la resolución de problemas era simularla con programas de computadora. Gradualmente, la simulación por computadora de la cognición humana se convirtió en mi interés central de investigación, un interés que ha seguido absorbiendo hasta el presente.
Mi investigación sobre la resolución de problemas me dejó relativamente pocas oportunidades de hacer un trabajo de tipo más clásico en economía. Sin embargo, continué desarrollando modelos estocásticos para explicar las distribuciones altamente sesgadas observadas de los tamaños de las empresas comerciales. Ese trabajo, en colaboración con Yuji Ijiri y otros, se resumió en un libro publicado hace apenas dos años.
En este boceto, he dicho menos sobre mi trabajo en la toma de decisiones que sobre mi otra investigación en economía porque la primera se discute con mayor detalle en mi conferencia del Nobel. También he dejado fuera de esta cuenta aquellas partes muy importantes de mi vida que han estado ocupadas con mi familia y con actividades no científicas. Una de mis pocas decisiones importantes, y la mejor, fue persuadir a Dorothea Pye para que se casara conmigo el día de Navidad de 1937. Hemos sido bendecidos al poder compartir una amplia gama de nuestras experiencias, incluso publicando juntos en dos campos muy separados: la administración pública y la psicología cognitiva. También hemos compartido los placeres y responsabilidades de criar a tres hijos, ninguno de los cuales parece imitar las direcciones profesionales de sus padres, pero todos los cuales han forjado vidas interesantes y desafiantes.
Mis intereses en las organizaciones y la administración se han extendido tanto a la participación como a la observación. Además de tres períodos como presidente de un departamento universitario, he tenido varias asignaciones públicas modestas. Uno de ellos involucró jugar un papel, en 1948, en la creación de la Administración de Cooperación Económica, la agencia que administró la ayuda del Plan Marshall para el Gobierno de los Estados Unidos. Otro, más frustrante, fue el servicio en el Comité Asesor Científico del Presidente durante el último año de la administración Johnson y los primeros tres años de la administración Nixon. Mientras servía en PSAC, y durante otra asignación de comité con la Academia Nacional de Ciencias, he tenido la oportunidad de participar en estudios de políticas de protección ambiental. En todo este trabajo, he intentado – no sé con qué éxito-aplicar mi conocimiento científico de las organizaciones y la toma de decisiones, y, a la inversa, usar estas experiencias prácticas para obtener nuevas ideas e ideas de investigación.
En la «política» de la ciencia, que estas y otras actividades han implicado, he tenido dos principios rectores: trabajar por el «endurecimiento» de las ciencias sociales para que estén mejor equipadas con las herramientas que necesitan para sus difíciles tareas de investigación; y trabajar por relaciones estrechas entre los científicos naturales y los científicos sociales para que puedan contribuir conjuntamente con sus conocimientos y habilidades especiales a esas muchas cuestiones complejas de política pública que requieren ambos tipos de sabiduría.
