Joe Frazier es el oponente más sinónimo del nombre de Muhammad Ali, ya que los rivales se enfrentaron en tres ocasiones diferentes. Sin embargo, «The Greatest» tenía otra trilogía de lucha que ponía a prueba cada onza de sus habilidades en el ring, y ese oponente no era otro que Ken Norton. He aquí una mirada retrospectiva a la primera de las tres peleas entre Ali y Norton: su inclinación del 31 de marzo de 1973, en la que Norton le fracturó la mandíbula a Ali y le entregó al ícono deportivo global su segunda derrota profesional.
How Ali vs. Norton came together
Después de haber sufrido su primera derrota profesional, ante Joe Frazier el 8 de marzo de 1971, Ali había tenido una lágrima de 10 peleas, contando victorias contra Jimmy Ellis, Buster Mathis, George Chuvalo y Floyd Patterson durante la racha. Eso reforzó el récord del entonces de 31 años de edad, Ali, a un deslumbrante 41-1 en ese momento y en busca de su próximo desafío. Ken Norton, un ex marine de 29 años de edad y compañero de entrenamiento de Frazier, llamó la atención de Ali a través de un nocaut técnico en el noveno asalto de Henry Clark en noviembre de 1972. Unos meses más tarde, «The Greatest» había acordado reunirse con Norton en el ring, ya que la pelea se consolidó para celebrarse en el Estadio Deportivo de San Diego, con el título de peso pesado NABF de Ali en juego.
31 de marzo de 1973: Ali vs. Norton
Mientras que Ali pudo haber puesto un pie en el ring pensando que iba a cruzar a la victoria, el marco cincelado de Norton de 6-3 dijo lo contrario. Sus golpes sordos cambiaron la narrativa por completo, ya que los asistentes en San Diego y los muchos más que veían el combate televisado a nivel nacional desde casa se darían cuenta rápidamente de que Ali estaba en serios problemas. Mientras que Norton se impuso en el ring durante la primera ronda, la segunda ronda se convertiría en su marco de carrera, ya que golpeó a Ali tan fuerte que se fracturó la mandíbula.
» Lo sentí ir. No sabía que era una mandíbula rota, pero lo sentí», dijo Ali sobre el disparo de segunda ronda en la edición del 23 de abril de 1973 de Sports Illustrated. «Fue golpeado con una cruz derecha sobre un jab izquierdo. Cuando regresé a mi esquina, había sangre roja oscura y azulada saliendo de mi boca, pero no quería dejarlo porque había demasiada gente involucrada. A toda esa gente le pagaban para que entrara a verme y a toda esa gente en televisión por todas partes.»
Demostrando lo robusto que era, Ali logró llegar a la distancia con la mandíbula rota, aunque sufrió una derrota por decisión dividida en el 12º asalto, que marcó solo su segunda derrota profesional. Años más tarde, Norton afirmó que en realidad se fracturó la mandíbula de Ali durante la ronda final.
The aftermath
La forma en que Norton brutalizó a Ali en su primera pelea allanó el camino para una revancha menos de siete meses después en El Forum en Inglewood, California., en septiembre. 10, 1973. La pelea estalló en un tiroteo a lo largo de varias secuencias, mientras que Ali lanzó su jab en un intento de mantener a raya la presión de Norton. El resultado final fue una controvertida victoria por decisión dividida para Ali.
Esa nube de controversia desencadenó una pelea de trilogía más de tres años después, en septiembre. 28, 1976-esta vez en el legendario Yankee Stadium en el Bronx, Nueva York.
El período intermedio entre la segunda y la tercera pelea tuvo a Ali derrotando a Frazier dos veces y a George Foreman, y entró en la trilogía con Norton como el vigente campeón mundial de peso pesado unificado. Norton, por otro lado, tuvo una derrota por nocaut técnico en la segunda ronda ante Foreman y un nocaut técnico en la quinta ronda de Jerry Quarry como los momentos clave entre su segunda y tercera pelea contra Ali.
Cuando el polvo se asentó en la trilogía, Ali fue declarado ganador por decisión unánime, aunque Norton lo intimidó lo suficiente como para pensar que debería haber ganado una vez más.
A pesar de perder la serie 2-1, Norton dejó la trilogía para siempre conocida como the fighter who cracked Ali’s jaw y dio «Lo Mejor» de todo lo que podía manejar … y algo más. Y ese no es un mal legado de lucha para tener como parte de su libro de contabilidad 42-7-1 pro.
