Baars (2001) escribe que los estudiantes de medicina que estudian «enfermedades aterradoras» por primera vez experimentan rutinariamente delirios vívidos de haber contraído tales enfermedades, y lo describe como un «tipo temporal de hipocondría». Baars dice que la experiencia es tan común que se ha conocido como «síndrome del estudiante de medicina».
Hodges (2004), revisando la literatura, dijo que «las primeras descripciones de la enfermedad de los estudiantes de medicina aparecieron en la década de 1960». George Lincoln Walton (1908) informó que
Instructores médicos son consultados continuamente por estudiantes que temen tener las enfermedades que están estudiando. El conocimiento de que la neumonía produce dolor en un lugar determinado conduce a una concentración de atención en esa región que hace que cualquier sensación allí dé alarma. El mero conocimiento de la ubicación del apéndice transforma las sensaciones más inofensivas de esa región en síntomas de amenaza grave.
Hodges también dijo que se sugirió en la década de 1960 que:
Este fenómeno causó una cantidad significativa de estrés para los estudiantes y estuvo presente en aproximadamente 70 a 80 por ciento de los estudiantes… artículos escritos en las décadas de 1980 y 1990 conceptualizaron la condición como una enfermedad en el espectro psiquiátrico de la hipocondriasis…. Marcus descubrió que el contenido de los sueños de los estudiantes de medicina de segundo año con frecuencia involucraba una preocupación por la enfermedad personal. Los sujetos de Marcus reportaron muchos sueños en los que sufrieron enfermedades del corazón, los ojos y los intestinos, entre otros.
Hodges pasó a describir el trabajo de Moss-Morris y Pétrie, que vieron la enfermedad de los estudiantes de medicina como » un proceso perceptivo normal, en lugar de una forma de hipocondriosis.»Aprender sobre una enfermedad» crea un esquema mental o representación de la enfermedad que incluye la etiqueta de la enfermedad y los síntomas asociados con la afección. Una vez que se forma esta representación, se pueden notar síntomas o sensaciones corporales que el individuo está experimentando actualmente que son consistentes con el esquema, mientras que se ignoran los síntomas inconsistentes.»
Howes y Salkovskis (1998) señalaron que «los estudiantes de medicina con frecuencia desarrollan temores y síntomas de enfermedad. Esto se ha denominado enfermedad de estudiantes de medicina, nofobia, hipocondriasis de estudiantes de medicina y estudiantes de medicina.»Mencionaron dos estudios, uno concluyendo que alrededor del 70% de los estudiantes de medicina tienen temores médicos infundados durante sus estudios, y otro que encontró que el 78.8% de una muestra elegida al azar de estudiantes de medicina mostró un historial de «enfermedad de estudiante de medicina».»Sin embargo, citan una serie de estudios que muestran una incidencia similar de hipocondría en estudiantes de derecho y otros estudiantes que no son de medicina, que, según ellos, ponen en tela de juicio» la opinión generalizada de que los estudiantes de medicina son más propensos que otros a tener ansiedad excesiva sobre su salud.»
