Cada verano, un área de bajo oxígeno, a menudo conocida como Zona Muerta, se desarrolla fuera de la plataforma Texas-Luisiana cuando el agua dulce cargada de nutrientes de los ríos Misisipi y Atchafalaya fluye hacia el Golfo de México. Si bien parece contradictorio, los nutrientes traídos del río que alimentan la productividad de las plantas, la vida silvestre y la pesca de la región son los mismos nutrientes que contribuyen a la formación de un área de bajo oxígeno a lo largo de partes del fondo marino del Golfo. Los peces móviles y los mamíferos marinos pueden nadar lejos de la zona de bajo oxígeno, pero los organismos nadadores más débiles pueden quedar atrapados y morir, dejando atrás un área estéril que normalmente estaría llena de vida.
¿QUÉ CAUSA LA ZONA MUERTA?
La Zona Muerta se desarrolla, irónicamente, como resultado de los nutrientes que alimentan la alta productividad en las aguas superficiales del Golfo. A medida que el material vegetal muerto cae de la superficie a través de la columna de agua más profundamente en el Golfo, las bacterias lo consumen usando oxígeno. Esta falta de oxígeno crea la Zona Muerta en las aguas del fondo de la plataforma Texas-Louisiana durante los cálidos meses de verano. Esto ocurre cuando hay menos tormentas y vientos fuertes para mezclar las aguas superficiales cálidas y oxigenadas con las aguas más frías y profundas. En otras épocas del año, los vientos, los frentes climáticos y las tormentas en el área mezclan el agua, reponiendo el oxígeno utilizado por las bacterias en el agua más profunda.
¿QUÉ IMPACTOS TIENE LA ZONA MUERTA?
El tamaño de la Zona Muerta generalmente depende de la cantidad de agua dulce y nutrientes que ingresan al Golfo de México desde los ríos Misisipi y Atchafalaya. Este año, el río estuvo en etapa de inundación durante más de 240 días en Red River Landing, un período de tiempo sin precedentes. Los resultados publicados del crucero anual, dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Luisiana, encontraron que la Zona Muerta era de casi 7,000 millas cuadradas, la octava más grande jamás medida. Los animales que no nadan y los que nadan débiles pueden morir si están atrapados en el área de bajo oxígeno. Para los peces y mamíferos marinos, la Zona Muerta puede hacer que se alejen hacia aguas profundas.
¿DE DÓNDE VIENEN LOS NUTRIENTES?
El río Mississippi y sus afluentes serpentean más de 2,000 millas a través de partes de 32 estados de los Estados Unidos, recolectando el sedimento, el agua dulce y los nutrientes de la cuenca de drenaje de un millón de millas cuadradas, llevándolos al sur hasta Luisiana y el Golfo de México. Los sedimentos, el agua dulce y los nutrientes pueden ser cosas buenas, pero demasiado de algo bueno puede tener consecuencias no deseadas.
Los nutrientes, como el nitrógeno y el fósforo, son esenciales para un suministro abundante de alimentos, pero los cultivos absorben en promedio solo el 40% del nitrógeno que se aplica cada temporada. El exceso puede escurrirse hacia las vías fluviales, lo que lleva a una alta carga de nutrientes en el río Mississippi. Se están realizando muchos esfuerzos en todo el Cinturón de maíz para mejorar la eficiencia de los fertilizantes y aumentar la adopción de prácticas como cultivos de cobertura y tiras reguladoras que protegen la calidad del agua.
¿CÓMO PUEDE LOUISIANA AYUDAR A REDUCIR LA ZONA MUERTA?
Reducir el aporte de nutrientes es importante para reducir el tamaño de la Zona Muerta. Louisiana tiene una estrategia de reducción de nutrientes que incluye el uso de diversiones de ríos. Los desvíos de ríos son proyectos de restauración diseñados para construir y mantener los humedales costeros de Luisiana. Estos humedales también pueden ayudar a filtrar y eliminar nutrientes del río, alimentando el crecimiento de las plantas de los humedales y reduciendo al mismo tiempo los nutrientes que causan la Zona Muerta del Golfo de México.
NO ES SOLO UN PROBLEMA de LUISIANA
Reducir el aporte de nutrientes en el río Mississippi en sí es fundamental para reducir el tamaño de la Zona Muerta en el Golfo, pero Luisiana por sí sola no creó el problema y Luisiana por sí sola no puede resolverlo. Si bien la mayoría de los esfuerzos de Restore the Mississippi River Delta se centran en la restauración costera aquí en Louisiana, nuestras organizaciones individuales también trabajan en toda la Cuenca del Río Mississippi para mejorar la gestión del sistema del río Mississippi.
Todos trabajamos para defender la Ley de Agua Limpia. La mejor manera de mejorar la calidad del agua es prevenir la contaminación en su origen, que es mucho más barato que tratar de eliminar la contaminación aguas abajo. Estamos trabajando para proteger y defender la Ley de agua Limpia (Clean Water Act, CWA) contra varios ataques e intentos de eliminar las salvaguardias de agua limpia que han protegido los humedales y arroyos de nuestra nación desde la década de 1970.
Aquí hay algunos otros ejemplos del trabajo que nuestras organizaciones nacionales están haciendo por la salud de toda la cuenca del río Mississippi.
Federación Nacional de Vida Silvestre:
La Federación Nacional de Vida Silvestre está trabajando para minimizar los impactos en la calidad del agua del exceso de fertilizante que enviamos río abajo, que se pueden mitigar antes de que el agua llegue al Golfo. Las prácticas agrícolas, como plantar cultivos de cobertura y evitar el drenaje de los campos agrícolas al río, pueden reducir la carga de fertilizante en su origen. Las amplias llanuras aluviales llenas de humedales pueden filtrar nutrientes en el agua del río antes de que llegue al Golfo. El río que fue aislado de su planicie de inundación por diques para el control de inundaciones y canales para la navegación se puede reconectar a través de desviaciones controladas de agua y sedimentos.
- TRABAJAR CON AGRICULTORES: Trabajamos con agricultores y terratenientes río arriba para promover prácticas de conservación responsables, como plantar cultivos de cobertura y proteger los baches de las praderas y otras tierras agrícolas marginales importantes para la vida silvestre, todo lo cual protege acres que ayudan a absorber el exceso de fertilizante con destino al Golfo.
- MANTENER LAS CONEXIONES ENTRE RÍOS Y LLANURAS ALUVIALES: Trabajamos para evitar la construcción, con dólares de impuestos, de proyectos de agua del Cuerpo de Ingenieros que cortan aún más las conexiones entre el río y su llanura aluvial, destruyendo humedales que absorben fertilizantes y reemplazándolos con granjas y desarrollos que aumentan la circulación de fertilizantes. Un ejemplo es un esquema para drenar los humedales en la Avenida de Inundación de Nuevo Madrid, una de las últimas conexiones entre el río y su llanura de inundación, proporcionando un hábitat importante para los peces y la vida silvestre, y una protección crítica contra las inundaciones.
Environmental Defense Fund:
El Fondo de Defensa Ambiental está trabajando con los agricultores para adoptar prácticas que reduzcan la escorrentía de fertilizantes, incluida la asociación con la Asociación Nacional de Productores de Maíz para mejorar los resultados ambientales y optimizar la productividad y la rentabilidad. Los científicos de EDF descubrieron que, con una combinación de prácticas eficientes de fertilizantes, cultivos de cobertura y restauración de humedales y otra infraestructura natural en todo el Cinturón de Maíz para atrapar y tratar el nitrógeno perdido de las granjas, podemos alcanzar el objetivo de la Agencia de Protección Ambiental de reducir la zona muerta del Golfo de México a un nivel seguro.
Estos hallazgos, junto con investigaciones paralelas que destacan las principales razones de las pérdidas de nitrógeno en el Cinturón de Maíz, están ayudando a informar las políticas y a orientar la financiación agrícola donde más se necesita. EDF también ha:
- Trabajó con agricultores y sus asesores para establecer redes de agricultores que realizaran pruebas en el mundo real de aplicaciones de fertilizantes en granjas.
- Ayudó a los agricultores a compartir los resultados para determinar las mejores prácticas para obtener el mayor rendimiento con los mayores beneficios de conservación.
- Ayudó a reducir la pérdida de fertilizantes en un promedio de 25% en 750,000 acres en los Estados Unidos, manteniendo o aumentando el rendimiento de los cultivos.
Ahora, EDF y sus socios han utilizado este conocimiento para crear un Manual de Red de Agricultores para profesionales agrícolas interesados en realizar su propia investigación en la granja.
Sociedad Nacional Audubon:
El programa de conservación de la Sociedad Nacional Audubon trabaja a través de la ciencia, la educación, la defensa y la conservación en el terreno para garantizar que las aves y las personas tengan un entorno saludable para vivir y prosperar. La estrategia de agua de Audubon trabaja para mejorar la calidad y cantidad del agua, mientras que nuestra estrategia costera promueve la restauración de hábitats costeros como humedales, que filtran contaminantes dañinos del agua. La combinación de ambas estrategias mejora el hábitat de las aves y revierte los eventos de floración de algas dañinas, al tiempo que proporciona agua potable saludable para las personas.
- Desde la restauración de humedales hasta la promoción de políticas estatales como el H2Ohio de Ohio y los programas federales, incluida la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos, nuestra oficina de Audubon para los Grandes Lagos se asegura de que el agua segura y limpia corra a lo largo del río Mississippi hasta el Golfo de México.
- A nivel federal, hay varios programas que financian la mitigación de riesgos y el desarrollo de infraestructura para proteger a las comunidades de las tormentas. Audubon está abogando por cambios que permitan que estos programas (como el Programa de Subvenciones para Mitigación de Riesgos Previos a Desastres de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias) financien proyectos de infraestructura natural solos o junto con infraestructura gris (diques, muelles, etc.).) para mejorar el hábitat, aumentar la vida útil de la infraestructura gris, absorber el agua de las inundaciones y filtrar los contaminantes del medio ambiente.
