Disfrutando de la vista en Windy Ridge
Hay tres lados del Monte Santa Helena que son accesibles al público; en esta excursión visitamos el lado noreste del volcán, a menudo conocido como el lado de Windy Ridge. Pusimos el cuentakilómetros a cero en Randle después de salir de la autopista US 12 en SR 131 (también es Forest Service Road Rd No.25).
A Las 5.a 8 millas de Randle pasamos por el área de Vida silvestre Observable de Woods Creek y el campamento de Iron Creek a 9.7 millas. Los caminos en las elevaciones más bajas están bordeados de dedaleras, helechos y barba de cabra ahora, durante el verano. Este también es un país maderero donde los camiones se lanzan a través de luces moteadas en las carreteras del servicio forestal, yendo y viniendo para desechar o recoger una carga de madera.
Se pasa un área de deslizamiento a unas 14,5 millas donde se cruza un arroyo en un puente. A 20 millas de Randle, giramos a la derecha hacia Forest Service Road No.99 (Windy Point está a 36 millas de Randle). A continuación, nos detuvimos en el Sitio Interpretativo de Bear Meadow (izquierda) con vistas del monte Santa Helena (24,7 millas). Las vistas crecen aún más a medida que conduce; a 26.7 millas, hay vistas del Monte Adams, el monte Santa Helena y el valle Clearwater. También pasamos por la carretera de Servicio Forestal No. 26 que conduce a la popular caminata al Paso de Noruega.
Nuestra siguiente parada fue el Mirador del Automóvil de los Mineros y un corto camino al Lago Meta (a 29 millas de Randle). En el Mirador del Coche de los Mineros, el retorcido y quemado Pontiac cuenta una historia silenciosa y horrorosa sobre la familia que caminó hasta la cabaña de un minero cuando la montaña estalló en 1980. Intentaron escapar, pero no sobrevivieron.
Aguas azules en el Lago Meta
Aunque el metal arrugado y quemado del automóvil es aleccionador, anímese al ver cómo la región está volviendo a la vida. El Fireweed se ha abierto camino a través del techo oxidado del automóvil y los altos árboles de hoja perenne que se ven en el camino hacia el Lago Meta eran meras plántulas durante la erupción; ya han formado un bosque fresco y protector a lo largo del sendero. La Fireweed, la ceniza de montaña, el pincel indio, el penstemon, los compuestos amarillos, el altramuz, la valeriana y los alisos también prosperan a lo largo del sendero hacia el lago. Desde el lago Meta, verá un área que una vez se describió como el Infierno, donde hoy las colinas que fueron despojadas por la explosión están salpicadas de árboles de hoja perenne.
Antes de la erupción del 18 de mayo de 1980, el lago Meta estaba cubierto de nieve y hielo; esto permitió que algunos de los peces sobrevivieran a la explosión. El hielo derretido de la explosión formó una capa protectora que ayudó a proteger a los peces. Los árboles cercanos al lago son abetos lo suficientemente pequeños como para ser cubiertos por la capa de nieve; los árboles más altos murieron (las plantas y animales que sobreviven y/o regresan se llaman colonizadores).
También nos detuvimos en el mirador Cascade View (30 millas) con vistas del Monte Adams. A 32,2 millas de Randle pasamos el comienzo del sendero hacia Independence Pass (una conexión de sendero con Norway Pass).
Carretera Forestal 99 a través de la Zona de Explosión
En 33.5 millas nos detuvimos en el mirador Harmony, donde el sendero Spirit Lake de 1 milla de largo desciende 700 pies hasta el lago, el único acceso legal al Lago Spirit. La paz y la tranquilidad del Harmony Falls Resort se perdieron durante la reciente erupción. Atrás quedaron los días en que las familias se alojaban en el complejo en el tranquilo lago Spirit para escapar de la angustia y el ajetreo del siglo XX. Lamentablemente, nunca habíamos estado allí y nunca experimentaremos la tranquilidad del libro de cuentos del resort. Durante la erupción de 1980, el albergue fue destruido en segundos cuando una avalancha gigante bajó por la montaña y se estrelló contra el lago; se informó que las olas tenían hasta 850 pies de altura. Los árboles se rompían como palitos de recolección y se lanzaban sin pensar en el lago creando una capa de troncos. La erupción fue muy poderosa, agrandó el lago, haciéndolo una milla más largo y un par de cientos de pies más alto de lo que era antes. Si camina por el sendero hasta el lago Spirit, asegúrese de permanecer en el sendero, ya que el área circundante permanece cerrada para la investigación.
Nuestra siguiente parada fue Cedar Viewpoint (33.9 millas) y un poco más allá, el mirador Donnybrook con vistas al monte Santa Helena y al lago Spirit. Aquí verá troncos de la erupción que aún flotan en la superficie del lago. A 34,9 millas se encuentra el comienzo del sendero Smith Creek y a 35,4 millas el mirador Smith Creek.
Rematamos en Windy Ridge (a 36,5 millas de Randle), después de haber hecho varias paradas «no oficiales» para obtener vistas donde las salidas nos permitían hacerlo de manera segura. En Windy Ridge hay mucho espacio para aparcar, un baño y la increíble escalera de arena Windy Ridge que conduce a un mirador designado más alto y señales interpretativas.
Subiendo las escaleras en Windy Ridge
El mirador Windy Ridge debe ser visto para ser creído con sus vistas de 360 grados del Monte Santa Helena, el Monte Adams, el Monte Rainier, el Monte Margaret y las sorprendentes vistas del Lago Spirit con sus islas de árboles flotantes lanzados desde la tierra, impulsados con una velocidad feroz hacia el lago, los árboles en las laderas adyacentes aplanados como por el aliento enojado de un gigante. También puede ver la Llanura de piedra pómez, la montaña Spud, Elk Rock, Johnston Ridge y Harry’s Ridge.
Windy Ridge está a 4,000 pies y es lo más cerca que llegará al Monte Santa Helena a menos que haga una reserva para escalar el volcán (las reservas se reservan con meses de anticipación). Desde allí, disfrute de las vistas de otros picos, incluido el Monte Margaret (a la derecha). Los troncos que se ven flotando en el Lago Spirit hoy una vez cubrieron toda la superficie del lago (se hunden lentamente y pueden flotar muchos años).
En el camino de regreso de Windy Ridge nos detuvimos en el mirador de Smith Creek para ver las cabeceras de Smith Creek. Durante la erupción, un flujo de lodo se derramó por el arroyo. Cuando miren el Monte Adams desde allí, imaginen cómo se sentirían los escaladores en el Monte Adams ese día en ese fatídico día de 1980 cuando la montaña entró en erupción. Cuando la ceniza comenzó a caer, los escaladores abandonaron el pico tan rápido como pudieron. ¡Esa ceniza fue llevada hasta Yakima y Ritzville!
Spirit Lake desde el Sendero Truman
No importa dónde te detengas, no puedes evitar un escalofrío por tu columna vertebral cuando imaginas a David Johnston, el geólogo, que no dejó de tomar fotografías del volcán en erupción hasta que fue alcanzado por la explosión, sin mencionar las pérdidas de familias que perdieron parientes durante la erupción y sus horribles secuelas.
Antes de regresar a civilization, tómese el tiempo para caminar hasta Iron Creek Falls (encontrará el área de estacionamiento a su derecha a lo largo de la carretera boscosa cerca del campamento de Iron Creek). Aquí, un sendero corto desciende hasta la base de las cataratas. La ruta a la base de la cascada es un poco difícil de llegar, ya que los troncos y las bolas de raíces han bloqueado el fácil acceso, pero la vista sigue siendo impresionante. Gire a la izquierda para ver una bonita piscina formada por la cascada; es mucho más fácil llegar.
