Un optometrista es un Médico de Optometría, un O. D. (no debe confundirse con un Médico de Medicina, un M. D.). Para convertirse en optometrista, uno debe completar la educación pre – profesional de pregrado, seguida de 4 años de educación profesional en una universidad de optometría. En la escuela optométrica, el estudiante recibe educación principalmente sobre los ojos y no recibe una educación integral sobre el resto del cuerpo y los procesos sistémicos de la enfermedad. El graduado es elegible para obtener la licencia de un estado como optometrista. Algunos optometristas también hacen una residencia de posgrado en una subespecialidad de optometría, como rehabilitación de baja visión, atención ocular primaria, optometría geriátrica, optometría pediátrica, atención ocular familiar, lentes de contacto, visión deportiva o terapia de la visión.
Los optometristas están autorizados por los estados individuales para practicar optometría, al igual que los médicos están autorizados para practicar medicina por los estados individuales. Los optometristas pueden realizar un examen ocular y determinar la presencia de problemas relacionados con la visión. También pueden recetar anteojos y lentes de contacto. Dependiendo del estado en el que practiquen, se les puede permitir a los optometristas tratar enfermedades oculares y recetar gotas para los ojos para diversas afecciones, pero no están capacitados ni tienen licencia para realizar cirugías en un quirófano.
En todos los estados de los EE.UU., los optometristas tienen licencia para proporcionar servicios de atención ocular primaria, incluidos exámenes oculares y diagnóstico de enfermedades oculares. En ciertos estados, los optometristas pueden tratar médicamente enfermedades oculares como glaucoma, cataratas y enfermedades de la retina y, en ciertos estados de los Estados Unidos, tratarlas médicamente. Además, en ciertos estados, los optometristas también pueden realizar procedimientos quirúrgicos menores, como la extracción de cuerpos extraños. A lo largo de los años, todos los estados han ampliado sus leyes con respecto al alcance permitido de la práctica optométrica para permitir que los optometristas desempeñen las funciones que el estado específico considera que pueden realizar, de conformidad con su educación y capacitación. Actualmente, algunos estados permiten a los optometristas usar y recetar medicamentos orales. El gobierno federal ha permitido a los optometristas facturar a través del sistema de Medicare y recibir pagos de Servicios de Salud y Humanos (HHS, por sus siglas en inglés). Al igual que los oftalmólogos, no existen normas federales para los optometristas que aborden sus calificaciones o límites de práctica. Bajo la Constitución de los Estados Unidos, esas normas están reservadas para los estados individuales. Existen organizaciones y sociedades profesionales de optometría nacionales, siendo la más importante la Asociación Americana de Optometría. También hay Sociedades Estatales de Optometría en todos los estados.
Los oftalmólogos a menudo trabajan en estrecha colaboración con los optometristas para proporcionar atención ocular integrada a sus pacientes mutuos. Algunos optometristas trabajan en la misma práctica que los oftalmólogos, proporcionando servicios refractivos (anteojos y lentes de contacto), exámenes quirúrgicos, análisis de mediciones técnicas antes de la cirugía, atención posquirúrgica, atención de emergencia y otros servicios médicos. Otros optometristas pueden trabajar en una práctica independiente o en conjunto con una cadena nacional de cuidado de la vista. En muchas de estas prácticas optométricas, pueden ocurrir derivaciones frecuentes a oftalmólogos para atención quirúrgica o médica de enfermedades graves. Por el contrario, algunos oftalmólogos pueden derivar a los pacientes a optometristas para atención ocular primaria, refracciones, lentes de contacto, lentes de anteojos recetados, accesorios para gafas y atención posquirúrgica.
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