Los poliquetos incluyen formas como gusanos de arena, gusanos de tubo y gusanos de almeja. La mayoría tienen apéndices en forma de paletas (parapodios) bien desarrollados, pareados, órganos sensoriales bien desarrollados y numerosos setos (generalmente en los parapodios; «poliquetos» significa «muchos pelos»). Los poliquetos suelen tener una cabeza bien desarrollada, a menudo completa con ojos, antenas y palpos sensoriales bien desarrollados. Carecen de órganos sexuales permanentes (a diferencia de otros tipos de anélidos); las gónadas aparecen como hinchazones durante la temporada de reproducción. Los gametos se vierten en el celoma y se transportan fuera del cuerpo a través de los nefridios o como resultado de la ruptura de la pared corporal. La fertilización es externa, y el desarrollo procede indirectamente a través de una larva de trocóforo.
Los poliquetos son un grupo grande y extremadamente diverso. Se han descrito alrededor de 10.000 especies. La mayoría son marinos. Algunos, como los gusanos plumeros, son sedentarios, viven en tubos enterrados en arena o barro, y se alimentan atrapando partículas de alimentos en moco o por acción ciliar. Otros, como el gusano almeja, son depredadores activos y móviles que capturan presas en mandíbulas unidas a sus faringes. Otros, como los gusanos de fuego, pastan en gorgonias y corales pedregosos.
Los poliquetos son extremadamente abundantes en algunas áreas. Desempeñan papeles ecológicos esenciales, sirviendo, por un lado, como depredadores de pequeños invertebrados y, por el otro, como alimento para peces e invertebrados grandes.
