Gerolamo Cardano syntyi epäonnistuneiden aborttiyritysten jälkeen Paviassa Italiassa 24. syyskuuta 1501 lakimies Fazio Cardanon ja Chiara Micherin aviottomana poikana. Omaelämäkerrassaan De vita propria liber (elämäni kirja) Gerolamo kuvaa lapsuutensa kuluneen usein sairastavien ja vähemmän rakastavien vanhempien kanssa. Hän pakeni perheeltään vuonna 1520, jolloin hän pääsi Pavian yliopistoon. Hän päätti opintonsa vuonna 1526 Padaun yliopistossa ja väitteli lääketieteen tohtoriksi, ja hän perusti lääketieteellisen praktiikan Padaun lähelle Saccolongon kylään. Täällä hän tapasi on vaimo Lucia Bandarini, ja meni naimisiin vuonna 1531, ja oli kaksi poikaa ja tytär.
Cardano muutti perheineen vuonna 1534 Milanoon, jossa hän ryhtyi opettamaan Tommaso Piattin perustamissa kouluissa Kreikan, tähtitieteen, dialektiikan ja matematiikan opetusta varten. Hän aloitti matematiikan tutkimusta tehdessään tätä. Vaikka opetus siellä kouluissa hän kirjoitti hänen ensimmäinen matemaattisia teoksia. Se oli työskennellessään kirjan algebra, Ars Magna, (Suuri taide), että hän ja hänen avustajansa, Ludovico Ferrari, tuli tietoiseksi uusi löytö-sääntö tai kaava ratkaista kuutiometriä yhtälöt.
Cardano ja Ferrari kuulivat, että Nicolo Fontana Tartaglia oli löytänyt kaavan yhtälölle, joka sisälsi muuttujan kuution geometrisesti eikä algebrallisesti. He pyysivät kohteliaasti lupaa sisällyttää sääntö Cardano kirja. Tartaglia kieltäytyi, koska hän halusi paljastaa tämän kirjassa, jonka hän aikoi kirjoittaa. He alkoivat vaihtaa loukkaavia ja uhkaavia kirjeitä, mutta Tartaglia ei suostunut hievahtamaan. Cardano sitten kutsui Tartaglia vierailulle, runsaasti hänelle lahjoja ja kohteliaisuuksia. Lopulta Tartaglia suostui jakamaan hänen sääntö-ovelasti piilotettu runo – yhdellä ehdolla, että Cardano olisi vannoa pitää salaisuus, kunnes Tartaglia itse oli painettu se ensin. Siihen Cardano suostui nopeasti.
sitten he kuulivat, että Scipiore del Ferro oli ratkaissut ongelman, ja ennen kuolemaansa hän jakoi salaisuuden oppilaansa Antonio Fiorille. Fior taipui Cardanon imarteluun ja näytti hänelle säännön. Koska joku muu oli ratkaissut saman yhtälön, Cardano tunsi hänen lupauksensa Tartaglia oli mitätön. Hän julkaisi nopeasti kirjansa, johon sisältyi Tartaglian salaisuus.
opettaessaan Cardano pysyi lääkärinä. Vuonna 1543 hän hyväksyi johdolla lääketieteen yliopistossa Pavian, jossa hän pysyi vuoteen 1560 seitsemän vuoden tauon 1552-1559. Vuonna 1552 Cardano jopa hoiti Edinburghin arkkipiispaa tajuamalla, että arkkipiispa oli allerginen vuoteelleen. Tämä osoittaa, miten pitkälle hänen maineensa lääkärinä oli ulottunut.
Cardano joutui häpeään Milanosta, kun vuonna 1560 hänen vanhinta poikaansa syytettiin yrityksestä myrkyttää vaimonsa synnytyksen yhteydessä. 13. huhtikuuta hänen poikansa mestattiin vankilassa. Tämän jälkeen Cardano sai lääketieteen professuurin Bolognan yliopistosta. Hän joutui vaikeuksiin vuonna 1570, kun Inkvisitio vangitsi hänet Jeesuksen Kristuksen horoskoopin vääräuskoisuudesta. Hän oli luonut oman horoskoopin ja ennustanut kuolevansa seitsemänkymmentäviisi vuoden ikäisenä, ja kun hän huomasi olevansa täysin terve, hän teki itsemurhan juomalla lasillisen myrkkyä 21.syyskuuta 1576 varmistaakseen ennustuksensa toteutumisen.
