osana orjaperhettä Harriet todisti ja koki paljon väkivaltaa sekä eri perheenjäsentensä erottamista, kun heidät myytiin orjiksi muille plantaaseille. Hänen kokemansa väkivalta aiheutti hänelle vakavia kohtauksia ja päänsärkyä loppuelämänsä, joka perustui päävammaan, jonka hän sai, kun hän kieltäytyi auttamasta orjanomistajaa vangitsemaan toisen orjan.
Tubman pakeni orjuudesta vuonna 1849 ja suuntasi Philadelphiaan Pennsylvaniaan käyttäen maanalaista rautatietä pakomatkaansa varten. Sinne päästyään hän ryhtyi henkilökohtaiselle tehtävälleen auttaakseen muita perheensä jäseniä pakenemaan, mistä lopulta tuli tehtävä kaikille muille orjille. Hän sai maanalaisen rautatien ’kapellimestarin’ arvonimen ja menestyi siinä määrin, että monet kutsuivat häntä ”kenraali Tubmaniksi” sekä ”Moosekseksi” hänen johtajaominaisuuksiensa vuoksi.
vuoteen 1850 mennessä tuli voimaan ”Fugitive Slaves Law”, joka salli rangaistuksen jokaiselle, joka avusti orjan paossa ja salli pohjoiseen paenneiden orjien vangitsemisen ja palauttamisen omistajilleen. Dynamiikan muutos merkitsi muutosta heidän tapoihinsa auttaa orjien vapauttamisessa. Tubman muutti maanalaisen rautatien reittiä niin, että se siirrettiin Kanadaan, jossa orjuus oli lainvastaista.
aikana hänen aikaa abolitionist, Harriet ystävystyi muiden jäsenten kuten Frederick Douglass, joka oli myös tunnettu auttaa Underground Railroad vaivaa. John Brown oli toinen abolitionisti, jonka hän oppi tuntemaan, vaikka hän kannatti väkivaltaisempia keinoja vapauden puolesta kuin Tubman.
Harriet auttoi sisällissodan taisteluissa kokkina ja sairaanhoitajana ja auttoi olemalla pohjoisen joukkojen aseistettu tiedustelija ja vakooja. Tubman oli ensimmäinen nainen aseellisen retkikunnan johtajana ja hän johti Combahee-joen ratsiassa ryhmää, joka vapautti yli 700 Etelä-Carolinan orjaa.
vaikka Harrietista tuli abolitionistisen liikkeen kuuluisa ääni, hän ei koskaan menestynyt taloudellisesti. Vuonna 1859 Senaattori William H. Seward, joka oli myös abolitionisti, myi Tubmanille maata New Yorkin Auburnin maaseutualueelta. Kodista tuli turvapaikka hänen perheelleen ja ystävilleen, sillä hän huolehti mahdollisimman monista ihmisistä.
kun kirjailija ja ihailija, Sarah H. Bradford, kirjoitti Tubmanin elämäkerran ”Scenes in the Life of Harriet Tubman”, tuotto kun Harriet ja hänen perheensä. Vaikka Tubman oli taloudellisesti heikossa kunnossa, hän antoi auliisti apua tarvitseville. Vuonna 1903 hän lahjoitti palan maataan Afrikkalaiselle Metodistipiisppikirkolle ja vuonna 1908 paikalle avattiin Harriet Tubmanin vanhainkoti.
1900-luvun lopulla tehdyssä tutkimuksessa Tubman luettiin Yhdysvaltain sisällissotaa edeltäneen historian kuuluisimpien siviilien joukkoon. Kaksi ensimmäistä olivat Betsy Ross ja Paul Revere. Tubmanin kuoltua hänet haudattiin täysin sotilaallisin kunnianosoituksin Auburnin Fort Hillin hautausmaalle. Hänen nimeään kantavia kouluja on kymmeniä eri puolilla maata sekä Harriet Tubman Home Auburnissa ja Harriet Tubman Museum Cambridgessa.
