Jerome Kern syntyi New Yorkissa 27. tammikuuta 1885. Varttuessaan East 56th Streetin keskiluokkaisessa ilmapiirissä hän kävi julkisia kouluja. Hänen ensimmäinen musiikinopettajansa oli hänen äitinsä, jonka jälkeen hän opiskeli New York College of Musicissa (1902-3) ja jatkoi musiikinopintoja Heidelbergissä Saksassa (1903-4).
palattuaan New Yorkiin hän alkoi työskennellä pianistina erään musiikkikustantamon palveluksessa ja alkoi pian tehdä lauluja eri musiikkiesityksiin. Hänestä tuli nopeasti menestyvä lauluntekijä, ja vuonna 1915 hän aloitti kirjankirjailija Guy Boltonin kanssa sarjan intiimejä musikaaleja 299-paikkaiseen Princess Theatreen.
Kernin lauluihin vuoteen 1927 asti kuuluvat ”They didn’ t Believe Me”, jota monet pitävät ensimmäisenä modernina balladina, joka on kirjoitettu vuonna 1914 Herbert Reynoldsin kanssa; ”Go Little Boat” (1917, P. G. Wodehousen kanssa); ”Look For the Silver Lining” (1920, sanoittajana B. G. DeSylva).
vuonna 1927 Kern liittoutui Oscar Hammerstein II: n kanssa ja kaksikko sovitti Edna Ferberin romaanin yhdeksi suurimmista amerikkalaisista musikaaleista: Show Boat. Show Boat edelläkävijä käsite täysin integroitu musikaali, jossa kaikki näkökohdat show työskentelevät yhdessä kohti yhtä taiteellista yhtenäisyyttä. Show Boatissa esitettyjä kappaleita olivat muun muassa” Old Man River”,” Bill ”(P. G. Wodehousen sanoittama, alun perin Princess-musikaaliin kirjoitettu ja Oscar Hammerstein II: n tarkistama),” Can’ t Help Lovin ’Dat Man”,” Make Believe ”ja” Why Do I Love You?”.
Show Boatia seuranneina vuosina Kern jatkoi kirjoittamista Broadwaylle tuottaen sellaisia klassikkokappaleita kuin ”The Song Is You” (Music in the Air, 1932, with Oscar Hammerstein II), ”Let’ s Begin”, ”Smoke Gets in Your Eyes” ja ”Yesterdays” (kaikki Robertalta, 1933 Otto Harbachin sanoittamana).
vuonna 1935 Kem lähti Hollywoodiin, jossa hän vietti suurimman osan loppu-urastaan kirjoittaen parasta musiikkiaan. Robertan vuoden 1935 elokuvaan hän kirjoitti kappaleen ”I Won ’ t Dance” (alun perin Robertan Lontoon tuotantoa varten, mutta Dorothy Fieldsin ja Jimmy McHugh ’ n uusilla sanoilla). Swing Timelle (1936) hän kirjoitti kappaleet ”A Fine Romance” ja ”The Way You Look Tonight” (molemmat Dorothy Fieldsin sanoittamia). ”The Way You Look Tonight” toi Fields-Kernin joukkueelle parhaan laulun Oscar-palkinnon vuonna 1936.
palattuaan Broadwaylle vuonna 1939 Kern auttoi tuottamaan viimeisen ohjelmansa: Very Warm for May. Vaikka show ei menestynyt, partituuri esitteli yhden klassisista Hammerstein-Kern-standardeista, ”All the Things You Are”.
Hollywoodissa vuonna 1942 ilmestyneeseen elokuvaan ”You Were Never Lovelier” Kern kirjoitti Johnny Mercerin sanoittaman klassikon ” I ’m Old Fashioned”. Hän jatkoi kirjoittamista elokuvamusikaaleihin kuten High, Wide and Handsome (1937) ja Cover Girl (1944).
uransa aikana Kernin tyyli osoitti huomattavaa kehitystä kohti yhä hienostuneempaa ja yhä amerikkalaisempaa tyyliä. Hän oli monin tavoin linkki eurooppalaisen operettiperinteen ja Broadway-musiikkityylin välillä. Jerome Kern kuoli New Yorkissa 11. marraskuuta 1945.
