Joel Roberts Poinsett syntyi vuonna 1779 Charlestonissa, Etelä-Carolinassa varakkaalle lääkärille Elisha Poinsettille ja hänen vaimolleen Katherine Ann Robertsille. Hän opiskeli Connecticutissa ja Euroopassa ja hankki asiantuntemusta kielistä, laista ja sotilasasioista.
kiertueella Euroopassa
vuonna 1800 Poinsett palasi Charlestoniin toivoen ryhtyvänsä sotilasuralle. Hänen isänsä ei halunnut pojastaan sotilasta. Toiveenaan houkutella poikansa asettumaan Charlestonin aristokratiaan Poinsett antoi poikansa opiskella lakia Charlestonilaisen lakimiehen Henry William Desaussuren johdolla. Poinsett ei ollut kiinnostunut juristin urasta, ja suostutteli vanhempansa päästämään hänet pidennetylle Euroopan-kiertueelle vuonna 1801. DeSaussure lähetti mukanaan luettelon lakikirjoista, joihin sisältyi Blackstonen kommentaareja ja Burnin kirkollinen laki, siltä varalta, että nuori Poinsett muuttaisi mielensä lain harjoittamisen suhteen.
vuodesta 1801 alkaen Poinsett matkusti Euroopan mantereella. Keväällä 1802 Poinsett lähti Ranskasta Italiaan matkustaen Alppien ja Sveitsin kautta. Hän vieraili Napolin kaupungeissa ja patikoi Etna-vuorelle Sisilian saarelle. Keväällä 1803 hän saapui Sveitsiin ja asui Jacques Neckerin ja tämän tyttären Madame de Staelin luona. Ranskan valtiovarainministerinä vuosina 1776-1781 Ludvig XVI: n aikana toiminut Necker oli joutunut Napoleon I: n ajamaksi maanpakoon.
erään kerran Yhdysvaltain Ranskan-ministeri Robert Livingston kutsuttiin vierailulle hänen kiertäessään Savoijissa, Ranskassa ja Sveitsissä. Poinsett joutui ottamaan tulkin roolin kuuron Livingstonin ja iäkkään Neckerin välissä, jonka hampaattomuus teki hänen puheestaan lähes käsittämättömän. Onneksi Madame de Stael otti tahdikkaasti kääntämisvelvollisuuden iäkkäälle isälleen.
lokakuussa 1803 Poinsett lähti Sveitsistä Itävallan Wieniin ja matkusti sieltä Müncheniin. Joulukuussa hän sai tiedon, että hänen isänsä on kuollut ja että hänen sisarensa Susan on vakavasti sairas. Hän varmisti välittömästi pääsyn takaisin Charlestoniin. Poinsett saapui Charlestoniin alkuvuodesta 1804, kuukausia sen jälkeen kun hänen isänsä oli laskettu haudan lepoon. Toivoen pelastavansa sisarensa hengen, Joulutähti vei hänet matkalle New Yorkiin muistaen, kuinka hänen aiempi matkansa Lissaboniin oli tehostanut hänen toipumistaan. Saavuttuaan New Yorkiin Susan Poinsett kuitenkin kuoli. Ainoana jäljellä olevana perijänä Poinsett peri pienen omaisuuden kaupunkitaloja ja tontteja, plantaaseja, pankkiosakkeita ja ”englantilaisia rahastoja.”Koko Poinsettin kartanon arvo oli satatuhatta dollaria tai enemmän.
matka venäjänkielisenä
kartta Venäjän, Tartarin ja Persian alueista, joiden kautta Joel Poinsett matkusti ollessaan Euroopassa.
Joulutähti saapui Venäjän pääkaupunkiin Pietariin marraskuussa 1806. Levett Harris, Yhdysvaltain konsuli Pietarissa ja maan korkein amerikkalainen virkamies, toivoi saavansa esitellä joulutähden hovissa tsaari Aleksanterille. Saatuaan tietää, että Joulutähti oli kotoisin Etelä-Carolinasta, keisarinna pyysi häntä tarkastamaan puuvillatehtaat hänen suojeluksessaan. Poinsett ja konsuli Harris matkustivat rekillä cronstadtiin katsomaan tehtaita. Joulutähti teki joitakin parannusehdotuksia, jotka leskikeisarinna hyväksyi. Poinsett ei uskonut, että puuvillateollisuus voisi menestyä Venäjällä, koska sen oli pakko työllistää maaorjia, jotka eivät saaneet korvauksia eivätkä siksi voineet olla kiinnostuneita sen vauraudesta. Lisäksi hän uskoi maaorjuuden instituution vaikeuttavan Venäjän kauppamerenkulkua tai teollistumista.
tammikuussa 1807 tsaari Aleksanteri ja Joulutähti illastivat palatsissa. Tsaari Aleksanteri yritti houkutella Poinsettia Venäjän siviili-tai sotapalvelukseen. Poinsett oli epäröivä, mikä sai Alexanderin neuvomaan häntä ”katsomaan Imperiumia, hankkimaan kielen, tutkimaan ihmisiä” ja sitten päättämään. Aina matkustamisesta kiinnostunut Poinsett otti kutsun vastaan ja lähti Pietarista maaliskuussa 1807 matkalle Etelä-Venäjän halki. Hänen mukanaan oli hänen englantilainen ystävänsä Lordi Royston ja kahdeksan muuta.
kirjeillä, joissa heitä suositeltiin kaikkien venäläisten virkamiesten erikoissairaanhoitoon, Poinsett ja Royston matkasivat Moskovaan. He olivat viimeisiä länsimaalaisia, jotka näkivät Moskovan ennen kuin Napoleonin joukot polttivat sen lokakuussa 1812. Moskovasta he matkustivat Volga-joelle ja sieltä veneellä Astrahaniin, joka sijaitsee joen suulla. Joulettin komppania saapui nyt Kaukasukselle, jossa asui hyvin monimuotoista väestöä ja jonka Venäjä hankki vasta hiljattain tsaarien Pietari Suuren ja Katariina Suuren valloituksilla. Etnisten konfliktien vuoksi alue oli erittäin vaarallinen. Heille järjestettiin Kasakkasaattue heidän kulkiessaan tarkin ja Derbentin välillä, mutta kun eräs Tataarilainen arvohenkilö väitti tämän vain aiheuttavan vaaraa, saattue ohitettiin Tataaripäälliköiden turvallisuuden vuoksi. Tämä uusi turvallisuus lisäsi Poinsettin yrityksen määrää, – minkä he uskoivat vähentäneen sen hyökkäysalttiutta, kun se sammui Venäjältä. Niinpä heihin liittyi persialainen kauppias, joka kuljetti Circassiasta hankkimiaan nuoria tyttöjä Bakuun ja haaremeihin Turkkiin. Vahvan persialaisen ja Kopakkikaartin avulla puolue lähti Derbentistä ja siirtyi Kubanin kaanin valtakuntaan.
aseistettuja tataareja hevosilla vuonna 1813.
matkustaessaan kaanikunnan läpi heimopäällikkö varasti osan Poinsettin seurueen hevosista. Poinsett päätti rohkeasti mennä kaanin hoviin Kubanin kaupunkiin vaatimaan heidän paluutaan. Koska täällä ei yleensä koskaan ollut ulkomaalaisia, kaani yllättyi. Hän ei tietenkään ollut koskaan kuullut Yhdysvalloista, ja Poinsett teki parhaansa vastatakseen kaikkiin kaanin kysymyksiin. Välittääkseen Yhdysvaltain suuruuden, Poinsett puhui pitkään sen maantieteestä. Kaani kutsui presidentti Thomas Jeffersonia Amerikan shaahiksi. Lopuksi Poinsett totesi, että hänen hevostensa varastaminen heijastaisi huonosti kaanikunnan reilua nimeä. Kaani oli vaikuttunut ja kertoi Poinsettille, että syyllisen päällikön pää oli hänen, koska hän pyysi, mutta koska varas oli tehnyt hänelle mahdolliseksi ottaa vastaan niin arvostetun vieraan, ehkä armahdus voisi olla paikallaan.
Poinsettin seurue matkusti Bakuun Kaspianmeren rannalle. Hän huomautti, että alueen öljykuoppien vuoksi se oli ollut pitkään tulenpalvojien pyhiinvaelluspaikka. Hänestä tuli yksi varhaisimmista yhdysvaltalaisista matkustajista Lähi-itään, jossa Persian kaani näytti hänelle vuonna 1806 öljylammikkoa, jota hän arveli jonain päivänä käytettävän polttoaineena.
Kaukasus-vuoriston sotilasliikkeiden houkuttelemana Poinsett vieraili tuolloin Venäjän armeijan piirittämässä Erivanissa. Oltuaan jonkin aikaa joukkojen kanssa Poinsett ja komppania matkasivat Armenian vuorten läpi Mustallemerelle. Välttäen Konstantinopolia Venäjän ja Osmanien valtakunnan välisen konfliktin vuoksi seurue eteni Krimille, sitten Ukrainan kautta Moskovaan loppuvuodesta 1807. Matka oli ollut vaarallinen ja Poinsettin terveys oli pahasti heikentynyt. Lisäksi edellisellä maaliskuussa matkalle lähteneistä yhdeksästä Poinsett ja kaksi muuta olivat ainoat eloonjääneet.
palattuaan Moskovaan tsaari Aleksanteri keskusteli hänen kanssaan Poinsettin matkan yksityiskohdista ja tarjosi hänelle everstin paikkaa Venäjän armeijassa. Tieto Chesapeaken tapauksen iskusta oli kuitenkin kantautunut Venäjälle, ja sota Yhdysvaltain ja Ison-Britannian välillä näytti varmalta. Joulutähti pyrki innokkaasti palaamaan kotimaahansa.
ennen lähtöään Venäjältä Poinsett tapasi vielä kerran tsaari Aleksanterin. Tsaari julisti, että Venäjän ja Yhdysvaltojen tulee ylläpitää ystävällisiä suhteita. Poinsett tapasi jälleen ulkoministeri kreivi Romanzoffin, jossa venäläinen paljasti Poinsettille, että tsaari halusi kiihkeästi saada yhdysvaltalaisen ministerin Venäjän hoviin.
