Julia Alvarez syntyi New Yorkissa 17. maaliskuuta 1950, toinen neljästä tyttärestä. Kolme kuukautta myöhemmin hänen vanhempansa palasivat kotimaahansa Dominikaaniseen tasavaltaan Karkotettuaan itsensä kenraali Rafael Trujillon diktatuurista. Kun hänen vanhempansa sekaantuivat maanalaiseen liikkeeseen Trujillon syrjäyttämiseksi, Alvarezin perhe joutui pakenemaan Dominikaanisesta tasavallasta välttyäkseen vankeudelta. He palasivat Yhdysvaltoihin elokuussa 1960, neljä kuukautta ennen kuin hallitus murhasi raa ’ asti vastarintaliikkeen perustajat Mirabalin sisaret. Alvarezin perhe asettui Queensiin, N. Y.
Alvarez oli 10-vuotias, kun hänen perheensä palasi Yhdysvaltoihin, ja hänen oli vaikea sopeutua siirtolaiselämään ja oppia englantia. Hänellä oli koti-ikävä ja hän kohtasi vieraantumista ja ennakkoluuloja. ”Pidän tätä radikaalia irtautumista kulttuuristani, äidinkielestäni, maastani syynä siihen, että aloin kirjoittaa”, Alvarez on sanonut. ”Kieli on ainoa kotimaa, czeslow Milosz totesi kerran, ja todellakin, Englanti, Ei Yhdysvallat, oli missä laskeuduin ja vajosin syvälle juurille.”
kun Alvarezilta kysyttiin, miksi hän kirjoitti perhosten aikana, hän sanoi, että ”selviytyjänä oleminen asetti minulle vastuun kertoa tarina näistä rohkeista nuorista naisista, jotka eivät selviytyneet diktatuurista.”In the Time of the Butterflies on kuvitteellinen kertomus vallankumouksellisten Mirabalin sisarten murhista. Kirjassa on vuorotellen ensimmäisen persoonan kertomuksia kolmesta marttyyrikuolemasta ja neljännestä elossa olevasta sisaresta, Dedéstä. Alvarez sanoo kirjoittaneensa kirjan testamentiksi näille merkittäville naisille, jotka ” ovat toimineet esikuvina naisille, jotka taistelevat kaikenlaisia epäoikeudenmukaisuuksia vastaan.”
in the Time of the Butterflies oli vuonna 1995 finalisti National Book Critics Circle Award in fiction-palkinnon saajaksi, American Library Association valitsi sen vuonna 1994 ja Young Adult Library Services Association ja American Library Association valitsivat sen yhdeksi parhaista nuorille aikuisille suunnatuista kirjoista vuonna 1995.
siirtolaiskokemus ja kaksikulttuurinen identiteetti on paljolti Alvarezin kaunokirjallisuuden ja runouden aiheena. Hänen suosittu esikoisromaaninsa ”How the Garcia Girls Lost Their Accent” julkaistiin vuonna 1991. Neljän Garcian sisaruksen kertomat toisiinsa liittyvät tarinat kertovat heidän vaikeuksistaan sopeutua New Yorkiin lähdettyään Dominikaanisesta tasavallasta. Julkaistu vuonna 1997, ¡Yo! keskittyy Yolanda Garciaan. Vuonna 2000 julkaistu In the Name of Salome perustuu Dominikaanisen tasavallan poliittisen runoilijan Salome Urenan ja hänen tyttärensä Camilan elämään.
vuonna 1984 Alvarez julkaisi Homecomings-runokokoelman, joka kertoo 33-vuotissyntymäpäivänsä kohtaamisesta ilman varmaa työtä tai omaa perhettä. Hänen muita runokokoelmiaan ovat muun muassa toinen puoli: El Otro Lado (1995) ja The Woman I Kept to Myself (2004). Omaelämäkerrallisten esseiden kokoelma Something to Declaration julkaistiin vuonna 1998.
hän on kirjoittanut myös nuorten aikuisten kirjoja, kuten Salaiset jalanjäljet (2000), miten Tia Lola tuli käymään Stay (2001) ja ennen kuin olimme vapaita (2002). Uusi nuorten aikuisten romaani ihmeiden löytäminen ilmestyi vuonna 2004.
Alvarez suoritti alemman korkeakoulututkinnon Middlebury Collegessa vuonna 1971 ja luovan kirjoittamisen maisterin tutkinnon Syracusen yliopistossa vuonna 1975. Hän opetti eri kouluissa, kuten Phillips Andoverissa, Vermontin yliopistossa ja Illinoisin yliopistossa. Hänestä tuli Middlebury Collegen englannin kielen professori vuonna 1988 ja hän on toiminut sen kirjoittajana vuodesta 1998.
vuonna 1989 Alvarez meni naimisiin silmäkirurgi Bill Eichnerin kanssa, jonka humanitaariset lääketieteelliset tehtävät ovat vieneet hänet moniin kolmannen maailman maihin. Alvarez ja Eichner perustivat Dominikaanisen tasavallan ylämailla kestävän kehityksen menetelmiä mallintavan luomukahvilan. 60 hehtaarin maatilan tuotot menevät Alta Gracia-säätiölle, joka edistää lukutaito-ohjelmia paikalliselle väestölle.
