Ateenan kärsittyä tappion peloponnesolaissodassa (huhtikuussa 404 eaa.) Spartan tuki antoi ateenalaisille oligarkeille yliotteen. Lysandroksen määräämien rauhanehtojen mukaan 30 miestä valittiin johtamaan hallitusta ja kirjoittamaan uusia lakeja ”esi-isien perustuslain” (patrios politeia) mukaan. Nämä kolmekymmentä, joissa Kritias johti ääriliikkeitä ja theramenes maltillisia, nimittivät myötämielisiä jäseniä uuteen boulē‐hallitukseen, perustivat kymmenen hengen hallituksen hallitsemaan Pireusta, lakkauttivat kansanvaltaiset valamiehistöt ja alkoivat poistaa demokraattisia vastustajiaan ja eräitä mielistelijöitä (motivoitumattomia syyttäjiä). Puhdistuksessa oli pian mukana kunniallisia kansalaisia ja metikkoja. Kun Theramenes yritti laajentaa valtaansa alun perin hyväksyttyjen 3 000 kansalaisen ulkopuolelle, Kritias antoi tuomita ja surmata hänet. Kaikkiaan 1 500 sanotaan teloitetun; monet muut lähtivät Ateenasta. Tammikuussa 403 Thrasybulos (2) ja muutamat kaupungin ulkopuolella olevat demokraatit tarttuivat aseisiin kolmeakymmentä vastaan, jotka vastasivat asettamalla spartalaisen varuskunnan Akropoliille, mikä vieraannutti Ateenalaisia entisestään. Thrasybulos joukkoineen kasvoi suuremmaksi ja siirtyi Pireukseen, jossa he löivät kolmenkymmenen joukot taistelussa, jossa Kritias sai surmansa (toukokuussa 403). Kolmenkymmenen tilalle tuli nyt maltillisempi kymmenen hengen hallitus; samat linjaukset pysyivät voimassa, mutta kymmenen aloitti neuvottelut Thrasybuloksen joukkojen kanssa. Sovintoa helpotti Spartan uusi komentaja Pausanias (2), ja demokratia palautettiin syyskuussa 403. Armahdus ulotettiin kaikkiin kolmeenkymmeneen ja muutamaan muuhun, jotka olivat paenneet Eleusikseen; useimmat heistä surmattiin kaksi tai kolme vuotta myöhemmin. Diodoros 2 Siculus kutsui heitä aluksi kolmeksikymmeneksi tyranniksi.
