kuinka muuttuva ilmasto on saattanut tappaa Pussileijonan

syvällä Australian takamailla, paikalliset kertovat, legendaarinen peto vaeltaa pensaikossa saalistaen valmistautumattomia ja tietämättömiä. Tämä taruolento, pisarakarhu, on koalan ahnas muunnos, joka on oppinut pitämään enemmän lihasta kuin lehdistä. Vaikka pisarakarhua itseään ei ole olemassa, sillä on tosielämän vastine menneisyyden saalistavassa pussieläimessä.

yli 46 000 vuotta sitten Australiassa asui Thylacoleo, vompattien, kengurujen ja muiden pussieläinten kaukainen serkku. Mutta tämän nisäkkäiden alaluokan keskuudessa Thylacoleo saalisti ravinnokseen muita eläimiä, ja siksi paleontologit tuntevat tuon muinaisen eläimen ”pussileijonana”.”

mutta miksi tämä vaikuttava lihansyöjä ei silti vaanisi Australian erämaissa? Vanderbiltin yliopiston paleontologin Larisa Desantisin tekemä uusi analyysi petoeläimen hampaista, joka esiteltiin selkärankaisten paleontologian seuran vuosikokouksessa viime kuussa, tarjoaa joitakin uusia johtolankoja.

”tämän tutkimuksen alkuperäinen tavoite oli selvittää tämän eläimen paleobiologia, DeSantis kertoo. Huolimatta siitä, että tiedemiehet ovat tunteneet sen vuodesta 1859 lähtien ja että sen anatomiaa on tutkittu eri tavoin, tiedetään suhteellisen vähän siitä, miten tämä saalistaja saalisti, söi saaliinsa ja oli muuten vuorovaikutuksessa lähiympäristönsä kanssa. Selvisi, että pussileijonan hampaat olivat avain näiden mysteerien ratkaisemiseen.

Thylacoleon poskihampaat ovat hyvin erottuvat. Ne ovat enemmän nelikulmaisia kuin kolmionmuotoisia, ja ne näyttävät lihakirveisiltä, jotka liukuivat toistensa ohi leikkelemään lihan läpi. Hampaissa olevat kuopat ja naarmut, joita kutsutaan mikrovaatteiksi, on sidottu erilaisiin ruokiin ja ruokintakäyttäytymiseen, jotka voivat auttaa kaventamaan eläimen ruokavaliota. DeSantis tarkasteli myös stabiileja isotooppijälkiä-DeSantis sanoo, että olet mitä syöt-version, jossa tietyistä ravinnonlähteistä peräisin olevat kemialliset signeeraukset otetaan talteen ja säilytetään kudoksissa, kuten hampaissa ja luussa.

käy ilmi, että Thylacoleo eli nimensä mukaisesti. Fossiilisten hampaiden mikroasussa oli samanlaisia vaurioita kuin nykyajan Leijonissa. Tämä tarkoittaa, että Thylacoleo ei vältellyt luun pureskelua yhtä uutterasti kuin gepardit, mutta se ei ollut luunmurskaaja kuten Täplähyeena. Thylacoleo tuli ulos jossain välissä, enimmäkseen mieluummin syödä lihaa, mutta joskus pureskella-tai läpi-sen saaliin luita.

”ihmisillä oli taipumus nähdä se ’isona, pahana lihansyöjänä, joka voi syödä mitä haluaa'”, sanoo Brownin yliopiston paleontologi Christine Janis. ”Tämä analyysi vahvistaa, että se oli enemmänkin valikoiva lihansyöjä, eikä luultavasti kovin suuri raadonsyöjä.”

isotooppitietojen ja muiden todistusaineistojen perusteella, kuten Mistä Thylacoleon luita on löydetty muiden fossiilien kanssa, DeSantis olettaa myös tämän lihansyöjän olleen väijytyspeto, joka suosi suhteellisen metsäisiä ympäristöjä tarjoten runsaasti suojaa. Australian vanhoissa metsissä Thylacoleo saattoi väijyä muinaisia, Jättiläiskenguruita kuten Protemnodonia.

petoeläinten ongelmat alkoivat, kun ilmastonmuutos muutti paikallista elinympäristöä. Se, mikä ajoi jotkin Australian megafaunat sukupuuttoon, on kiivas kiistelty kysymys (aivan kuten jääkausien sukupuutot muualla maailmassa). Jotkut asiantuntijat syyttävät vasta saapuneita ihmisiä, jotka metsästivät ja puhdistivat maastoa tulella tappaen monia suuria ja ikonisia lajeja. Toiset viittaavat ilmastonmuutokseen ja panevat merkille dramaattiset muutokset, jotka tässä tapauksessa tekivät Australiasta paljon kuivemman ja hävitetymmän metsän, johon monet lajit luottivat.

jos DeSantis ryhmineen on oikeassa siinä, että Thylacoleo luotti metsän suojaan saaliinsa vaanimiseksi, Australian aavikoituminen olisi riisunut pussileijonan suojuksen, mikä olisi johtanut sen kuolemaan.

” mielestäni ilmasto on tärkeämpi kuin ihmiset ovat ajatelleet. Nykyisen Australian äärimmäinen kuivuusaste lienee suhteellisen tuore”, Janis sanoo. Aavikkomaisemmat olosuhteet muuttivat Australiaa noin 300 000 vuotta sitten.

ottaen huomioon sen, mitä tiedämme nyt Thylacoleon ruokavaliosta ja sen suosimasta elinalueesta, ankarat ilmastomuutokset vaikuttivat tähän lihansyöjään suuresti. ”Se on väijytysmetsästäjä, se syö saalista näistä metsistä, sen postcraniaalinen anatomia osoittaa sen syöksyvän puista tai jonkinlaisesta suojasta”, DeSantis sanoo, ja metsänpeitteen menetys olisi vaikuttanut suoraan tämän lihansyöjän kykyyn hyökätä haluamansa saaliin kimppuun, puhumattakaan siitä, että näissä ympäristöissä olisi vähemmän saalista vaanittavaa. ”Kuivuuden myötä tämä eläin oli erityisen altis sukupuutolle”, DeSantis sanoo.

tämän kadonneen pedon tarinassa voi olla opetuksia tälle päivälle, sillä ihmisen ajamat dramaattiset ilmastomuutokset muuttavat edelleen elinympäristöjä ympäri maailmaa. Thylacoleo, historian todellinen pisarakarhu, ei todennäköisesti jää viimeiseksi apex-metsästäjäksi, joka kaatuu ympäristönsä mukana.