hän sai elinaikanaan yli 300 patenttia, joista tärkein oli kolmen elektrodin tyhjiöputkelle eli triodille, jota hän kutsui Audioniksi. Audionin, sähkömagneettisia signaaleja vahvistavan ja moduloivan laitteen, joka voisi toimia myös oskillaattorina, keksiminen oli ratkaiseva askel varhaisessa elektroniikkateollisuudessa. Ennen transistorin keksimistä vuonna 1948 triodi oli esillä lähes kaikissa elektronisissa laitteissa.
De Forest syntyi Council Bluffsissa Iowassa 26. elokuuta 1873 seurakuntapapin poikana. Hänen isänsä hyväksyi aseman puheenjohtajana Talladega College, koulu erityisesti muodostettu lapsille entisten orjien, ja perhe muutti Talladega, Alabama, vuonna 1879. Jo lapsena De Forest kiinnostui koneista ja piti itseään keksijänä, vaikka hänen isänsä toivoi hänen seuraavan jalanjäljissään ja ryhtyvän papiksi. Vuonna 1891 De Forest kirjoittautui Mount Hermon Schooliin Massachusettsissa, ja kahdessa vuodessa hän oli suorittanut kolmen vuoden työn. Kesällä 1893 hän toimi tuolipoikana Kolumbian maailmannäyttelyssä Chicagossa, Illinoisissa, ja käytti vapaa-aikansa onnellisesti harhaillen konehallissa. Seuraavana syksynä hän pystyi enemmän täysin jatkaa hänen mekaanista kiinnostusta, Sheffield Scientific School at Yale University, hänen isänsä ottaa tällä kertaa tajusi, että hänen poikansa ei ryhtyisi uskonnollisen uran.
Yale De Forestissa opiskeli insinööriksi ja otti yhden ensimmäisistä yksinomaan sähköaiheelle omistetuista kursseista Yhdysvalloissa. Taloudellisen välttämättömyyden vuoksi hän joutui työskentelemään yliopistovuosinaan täydentääkseen saamaansa stipendiä. Koskaan suosittu opiskelija, De Forest taipumus vetäytyä hänen opintojaan ja keksintöjä, kun yritykset harjoittaa erilaisia yliopistotoiminta epäonnistui. Kun on myönnetty hänen perustutkintoa astetta vuonna 1896, De Forest pysyi Yale graduate school, hänen ensisijainen painopiste on radiotelegrafia. Hän kirjoitti väitöskirjansa hertzian (radio) aaltojen heijastuksesta ja väitteli tohtoriksi vuonna 1899.
De Forest sai aluksi töitä Western Electriciltä Chicagossa, mutta muutti pian tämän jälkeen Milwaukeehen Wisconsiniin työskentelemään American Wireless Telegraph Companylle. Milwaukeessa ollessaan De Forest valmisti ensimmäisen merkittävän keksintönsä, responderin. Tämä laite oli tarkoitettu korvaamaan koherer, radioaaltoilmaisin, joka koostui metallisista viilauksista putkessa, joka herkistyi ajan myötä ja vaati putkea ravisteltavaksi määräajoin. De Forestin vastaajassa viilauksista luovuttiin ja ne korvattiin nestemäisellä elektrolyytillä, joka poisti tarpeen ilmaisimen manuaaliseen restaurointiin. Vastaajasta saamillaan rahoilla De Forest muutti takaisin Chicagoon ja perusti yhtiökumppaninsa kanssa amerikkalaisen De Forestin langattoman Lennätinyhtiön kilpailemaan Guglielmo Marconin liiketoiminnan kanssa.
kerätäkseen varoja De Forest matkusti ja toteutti mielenosoituksia, joissa morsekoodisignaaleja lähetettiin ja vastaanotettiin langattomasti. Hänen markkinointikampanjansa ja julkisuus, jonka hän sai lähettämällä raportteja Venäjän-Japanin sodasta omalla kalustollaan, auttoivat De Forestia hankkimaan tilauksia Yhdysvaltain asevoimien haaraosastoilta. Ensimmäinen monista liiketoiminnan ongelmia, jotka vitsaavat De Forest koko uransa syntyi, kun hän alkoi myydä responder uuden mallin vuonna 1903. Paranneltu vastaaja todettiin oikeudellisesti muutamaa vuotta myöhemmin loukkaavan Reginald Fessendenille kuuluvaa patenttia, ja De Forestin yhtiö määrättiin lopettamaan sen tuotanto. Vielä tuhoisampaa De Forestille oli hänen paljastumisensa kavalluksesta yhtiön sisällä, jonka hän jätti vuonna 1907.
kun hänen siteensä yhtiöön katkesivat, De Forest oli jo keksinyt laitteen, joka ei ainoastaan muuttaisi lennätintä ikuisesti, vaan myös tasoittaisi tietä lukuisille muille tekniikoille. John Ambrose Fleming oli patentoinut kahden elektrodin tyhjiöputken, jota voitiin käyttää tasasuuntaajana ja radioaaltoilmaisimena vuonna 1904. Huolimatta siitä, että se kykeni muuntamaan saapuvat radiosignaalit kuulokkeiden kalvoa värähtelevään muotoon, vastaanotetut signaalit eivät olleet tarpeeksi vahvoja tekemään Flemingin laitteesta käytännöllistä tähän tarkoitukseen. Kun De Forest loi ensimmäisen kolmen elektrodin tyhjiöputken, jota hän kutsui Audioniksi, tämä ongelma ratkaistiin, koska uusi laite vahvisti signaaleja sen lisäksi, että se toimi ilmaisimena ja tasasuuntaajana. De Forest patentoi Audionin vuonna 1907, mutta hänellä ei ollut juurikaan ymmärrystä siitä, miten tai miksi se toimi. Lisäksi kolmiodraaman koko potentiaali toteutuisi vasta useiden vuosien kuluttua. Vuoden 1912 tienoilla De Forest valmisti kaskadivahvistinpiirin syöttämällä yhden triodin tuotoksen toisen tuloon, ja muutamaa vuotta myöhemmin hän kehitti regeneratiivisen piirin, jossa triodin tuotos syötettiin takaisin laitteeseen tulona. Jälkimmäisen löydön toteuttivat muut suunnilleen samaan aikaan kuin De Forest, ja palautepiirin patentti myönnettiin aluksi E. Howard Armstrongille.
Audionin keksimisen leimaamasta elektroniikan suuresta edistyksestä huolimatta De Forest ei menestynyt niin hyvin kuin olisi voinut toivoa. Hän perusti De Forest radion puhelinyhtiön ja alkoi tehdä uraauurtavia radiolähetyksiä New Yorkin Metropolitan-oopperatalosta, joten aluksi hänellä näytti menevän hyvin. Pian hän joutui kuitenkin jälleen lakiongelmiin, kun hänet ja useita muita yhtiön miehiä pidätettiin postipetoksesta. De Forest vapautettiin syytteistä, mutta tämä tapaus sekä Audionin samankaltaisuus Flemingin patentoimaan keksintöön, jota jotkut pelkäsivät loukkaukseksi, saivat hänet myymään oikeudet triodiin huomattavasti niiden todellista arvoa alhaisemmalla summalla. Rahat riittivät kuitenkin siihen, että De Forest löysi vielä yhden yrityksen, joka keskittyi pääasiassa Audion-putkien valmistamiseen.
seuraavalla vuosikymmenellä radio ei enää kiinnostanut De Forestia, sillä hän oli alkanut kiinnostua elokuvista. Niinpä hän myi Audion-putkifirmansa ja muutti Hollywoodiin, Kaliforniaan. Aina kekseliäästi De Forest kehitti sähkö-optisen menetelmän tehdä elokuvia äänen avulla. Phonofilminä tunnettu de Forestin menetelmä sisälsi ääniaaltokuvioiden muuntamisen sähköksi, joka sitten muutettiin valon voimakkuuskuvioiksi, jotka voitiin tallentaa samalle filmille kuin elokuvan muodostaneet kuvat. Vuonna 1923 De Forest alkoi esittää varhaisimpia äänillä varustettuja mainoskuvia, vaikka Hollywoodin elokuvastudiot eivät yleensä huomioineet häntä. Useita vuosia myöhemmin, kuitenkin,” talkies ” tehtiin säännöllisesti samat studiot käyttäen prosessi hyvin samanlainen De Forest. kun Western Electric haastettiin hänet mahdollisesta patenttirikkomuksesta joitakin osia käytetään hänen Phonofilm järjestelmä, De Forest hylkäsi työnsä sen kanssa, vaikka hän pysyi Hollywoodissa loppuelämänsä.
De Forestin yksityiselämä oli täynnä lähes yhtä suuria ylä-ja alamäkiä kuin hänen uransa liike-elämässä. Hän meni naimisiin Lucille Sheardownin kanssa vuonna 1906 ja erosi hänestä kuukauden sisällä. Heidän avioliittonsa mitätöitiin vuonna 1907. Seuraavana vuonna hän meni naimisiin insinööri Nora Stanton Blatchin kanssa, joka oli naisten oikeuksien johtajan Elizabeth Cady Stantonin tyttärentytär. Kun heidän tyttärensä Harriot Stanton de Forest syntyi vuonna 1909, hänen vanhempansa olivat jo eronneet toisistaan, joskin heidän avioeronsa tulisi voimaan vasta vuonna 1911. De Forestin kolmas vaimo oli laulaja Mary Mayo, jonka kanssa hän avioitui vuonna 1912. Pari sai kaksi tytärtä ja pojan, mutta poika kuoli vain päiviä syntymänsä jälkeen. Tätä tragediaa seurasi Mayon ja De Forestin asumusero ja lopulta avioero vuonna 1929. Vuonna 1930 De Forest meni naimisiin Hollywood-näyttelijä Marie Mosquinin kanssa, joka oli yli 35 vuotta häntä nuorempi. Hän pysyi hänen kanssaan, kunnes hän kuoli 30. kesäkuuta 1961.
