Margaret Floy Washburn oli naisten tasa-arvoisten koulutusmahdollisuuksien puolestapuhuja, ja hänestä tuli ensimmäinen nainen Yhdysvalloissa, joka on saanut tohtorintutkinnon psykologiasta. Varakkaaseen newyorkilaiseen perheeseen syntynyt Washburn sai kandidaatin arvon Vassar Collegesta vuonna 1891 pääaineinaan kemia ja Ranska. Sinnikkyyden kautta Washburn sai Columbian yliopiston suostumaan siihen, että hän voisi tarkastaa tunnetun psykologin James McKeen Cattellin opettamia tunteja.
noin vuotta myöhemmin Cattell suositteli Washburnia hakeutumaan Cornellin yliopistoon, joka on yksi harvoista laitoksista, joka hyväksyisi naisia jatko-opiskelijoiksi. Cornellissa Washburn työskenteli amerikkalaisen psykologian varhaisen ikonin E. B. Titchenerin kanssa. Hänestä tuli Titchenerin ensimmäinen tohtorikoulutettava ja vuonna 1894 ensimmäinen nainen Yhdysvalloissa, jolle on myönnetty psykologian tohtorin arvo.
Washburn opetti sittemmin useissa Collegeissa, mutta vietti pääosan urastaan psykologian professorina Vassar Collegessa. Kaikesta päätellen Washburn rakasti opetusta ja mentorointia undergraduates. Hän kieltäytyi avioliitosta ainakin osittain, koska hänen olisi odotettu luopuvan palkallisesta opettajan paikastaan. Washburn oli eläinten käyttäytymisen sekä aistimusten ja havaintojen asiantuntija. Hän kirjoitti useita painoksia yhdestä vertailevan psykologian varhaisimmista ja menestyneimmistä oppikirjoista, eläinten mielestä. Hän kirjoitti myös kirjan motorisesta teoriastaan, liikkeestään ja Mielikuvastaan. Washburn oli mukana toimittaja hyvin varhaisessa määriä American Journal of Psychology, oli rankattu joukossa top 50 psykologit maassa vuonna 1903, toimi puheenjohtajana American Psychological Association vuonna 1921, ja valittiin National Academy of Science vuonna 1931.
