tuo kottarainen lintulaudallasi? Se on dinosaurus. Kana lautasellasi? Myös dinosaurus. Se rakeinen lokki, joka etsii sipsejä rannalta? Sen lisäksi, että se on kuvottava, se on jälleen nykyajan dinosaurus.
se voi tuntua käsittämättömältä, mutta linnut ovat eläviä dinosauruksia. Höyhenpeitteiset ystävämme kehittyivät toothy, teräväkärkisistä, lihansyöjädinosauruksista, jotka elivät 150m vuotta sitten. Linnut ovat dinosauruksia samassa merkityksessä kuin ihminen on nisäkäslaji tai sammakko on sammakkoeläin.
vaikka puhumme usein dinosaurusten sukupuuttoon kuolemisesta, on todellisuudessa olemassa yli 10 000 lajia eläviä, hengittäviä, vilpittömässä mielessä eläviä dinosauruksia. Itse asiassa dinosauruksia on nykyään elossa enemmän kuin nisäkkäitä tai matelijoita.
on mieletön ajatus saada pää pyörälle. Vain sukupolvi sitten ihmisille opetettiin, että dinosaurukset olivat suomuisia, raakoja, hämäriä, kömpelöitä petoja, joilla ei ollut mitään parempaa tekemistä kuin kuihtua sukupuuttoon ja antaa kehittyneempien lintujen ja nisäkkäiden vallata maailma. Mutta tiedämme nyt, että näin ei ollut, ja tätä tukevat fossiilit, erityisesti ne, jotka ovat peräisin tuhansista satumaisista höyhenpeitteisistä dinosauruksista, joita on löydetty Kiinasta kahden viime vuosikymmenen aikana.
ihmisenä, joka tutkii dinosauruksia työkseen ja opettaa jatko-opiskelijoita evoluutiosta ja elämän historiasta, sanoisin, että se on tärkein yksittäinen seikka, jonka dinosauruspaleontologit ovat koskaan löytäneet.
kun katsoo Tyrannosaurus rexiä ja kanaa vierekkäin, voi nähdä yhtäläisyyksiä. Molemmat kävelevät kahdella jalalla, molemmilla on suomuiset jalat, joissa on terävät kynnet, ja molemmilla on iso, Välkky Pää pitkän, kaarevan kaulan päässä. Tyrannosauruksilla oli jopa höyheniä, lintumainen keuhko, joka ottaa tehokkaasti happea sekä sisään-että uloshengityksen aikana, ja lintumaisen nopea aineenvaihdunta ja ällistyttävän nopea kasvunopeus.
mutta siinä on yksi selvä ero: Tyrannosaurus rex olisi todennäköisesti voinut syödä useita satoja paistettuja kana-aterioita ilman, että tunsi itsensä kylläiseksi. Dinosaurus oli paljon isompi kuin kana ja muut elävät linnut.
kun opimme lisää dinosauruksista, huomaamme jatkuvasti, että Tyrannosaurus rexin ja Triceratopsin kaltaiset eläimet olivat paljon lintumaisempia kuin aiemmin luulimme. Yksi asia, joka edelleen erottaa linnut useimmista dinosauruksista, on koko. Ja kävi ilmi, että tämä on avain.
juuri Science-lehdessä julkaistussa Adelaiden yliopiston Mike Leen ja kollegoiden uudessa tutkimuksessa tarkastellaan, miten linnut kehittivät tuopinkokoiset ruumiinsa kolossaalisista dinosaurusten esi-isistään. Tutkijat käyttivät suurta aineistoa dinosaurusten ruumiinkoosta, dinosaurusten uutta sukupuuta ja joukkoa tilastollisia menetelmiä, jotka kvantifioivat evoluutiosuuntauksia.
tämä tulos on peräisin Bayesilaisista tekniikoista, joita on jo pitkään käytetty taloudellisten markkinoiden ja tautien leviämisen tutkimiseen ja joista on nyt tulossa standardi tapa rakentaa eliöiden evoluutiopuita ja tutkia evoluutiosuuntauksia. Lee käytti joukon menetelmiä, jotka ottavat aineiston anatomisista piirteistä ja lajiryhmän Iistä ja tuottavat samanaikaisesti sukututkimuspuun, joka arvioi kunkin ryhmän alkuperän puussa ja evoluutiomuutoksen nopeuden.
heidän keskeinen havaintonsa on, että lintujen esi – isät kävivät läpi pitkän miniatyyrijakson – noin 50 miljoonan vuoden ajan-päästäkseen nykyisten söpöjen punarintujen, varpusten ja peippojen luo. Tämä on epätavallista mille tahansa eläinkunnan haaralle.
Leen tutkimus tulee toisen kiehtovan dinosaurusten koon evoluutiota käsittelevän tutkielman kannoilla, jonka Roger Benson julkaisi toukokuussa PLOS ONE-lehdessä Oxfordin yliopistossa.
Benson kollegoineen kokosi tiukat painoindeksit yli 600 dinosauruslajille, eli reaalisesti jokainen dinosaurus, jolla on kunnon luuranko, jonka voisi mitata. He havaitsivat, että varhaisimmat dinosaurukset, jotka elivät yli 200m vuotta sitten, kokivat hämmästyttävän nopeaa ruumiinkoon kasvua, kun ne kehittyivät huonekatin kokoisista esi-isistä. Tämä tapahtui, kun maapallo oli toipumassa historiansa pahimmasta joukkosukupuutosta.
ajan myötä nämä suuret kasvunopeudet vähenivät useimmissa dinosaurusryhmissä, kuten yleensä, kun ekosysteemit kyllästyivät erikoistuneisiin lajeihin. Oli kuitenkin yksi poikkeus: lintuihin johtava sukuhaara. Tämä erikoinen dinosaurusryhmä koki kokokasvun kääntymisen ja koki kohonneita kokovähennyksiä yli 100m vuotta.
Leen ja Bensonin tutkimukset kertovat siistejä asioita lintujen evoluutiosta. Näyttää siltä, että pienellä koolla oli ratkaiseva merkitys linnuille ja niiden lähimmille dinosaurusten sukulaisille. Se on ainoa tapa, että näin nopeasti koko pienenee voitaisiin ylläpitää niin pitkään. Ja ehkä juuri se kyky kehittyä niin nopeasti niin kauan, että asetti linnut erilleen muista dinosauruksista, ajoi ne monipuolistumaan niin moniksi lajeiksi ja jopa mahdollisti niiden selviytymisen sukupuuttoon, joka tuhosi Tyrannosauruksen, Triceratopsin ja kaikki ”tavanomaiset” dinosaurukset.
nämä kaksi provokatiivista tutkimusta ovat myös esimerkkejä siitä, mihin paleontologia on menossa. Dinosaurusten metsästäjät eivät ole vain tutkimusmatkailijoita, jotka rohkeasti uskaltautuvat Indiana Jonesin tyyliin autiomaahan etsimään fossiilisia petoja. Keräämme nyt suuria aineistoja rakentaaksemme sukupuita ja määrittääksemme dinosaurusten koon ja anatomian ominaisuuksia, ja käytämme uusimpia tilastollisia tekniikoita tarkastellaksemme dinosaurusten evoluutiota pitkällä aikajänteellä. Nykyajan paleontologien pitää olla yhtä tyytyväisiä laskimeen kuin kivivasaraan.
