hän oli New Yorkin Osavaltionkokouksen jäsen vuonna 1905 (New York Co., 30th D.), 1907 ja 1908 (molemmat New York Co., 22. D.).
New Yorkin osavaltion senaatti
hän oli New Yorkin osavaltion senaatin jäsen (16.D.) vuosina 1909-1918 istuen 132., 133., 134., 135., 136., 137., 138., 139., 140. ja 141. New Yorkin osavaltion lainsäädäntöelimissä. Hän oli New Yorkin osavaltion senaatin presidentti 1911-1914, ja hänestä tuli New Yorkin virkaatekevä varakuvernööri William Sulzerin virkasyytteen ja varakuvernööri Martin H. Glynnin tultua valituksi kuvernööriksi. Wagnerin pysyessä presidenttinä pro tempore vuonna 1914 John F. Murtaugh valittiin osavaltion senaatin Enemmistöjohtajaksi. Se oli ainoa kerta ennen vuotta 2009, kun kahdessa virassa ei ollut sama henkilö. Demokraattien menetettyä senaatin enemmistönsä Wagner toimi senaatin vähemmistöjohtajana tammikuusta 1915, kunnes jäi eläkkeelle vuonna 1918.
Triangle Shirtwaist – tehdaspalon jälkimainingeissa hän toimi valtion tehtaan tutkintakomitean puheenjohtajana (1911-1915). Hänen varapuheenjohtaja oli toinen Tammany Hall poliitikko, Al Smith. He järjestivät useita laajalti julkisuutta saaneita tutkimuksia ympäri osavaltiota, haastattelivat 222 todistajaa ja ottivat 3500 sivua todistajanlausuntoja. He aloittivat paloturvallisuuskysymyksellä ja siirtyivät laajempiin kysymyksiin tehdasympäristön loukkaantumisriskeistä. Heidän havaintonsa johtivat 38 uuteen työtä säätelevään lakiin New Yorkin osavaltiossa ja antoivat jokaiselle heistä maineen johtavina edistyksellisinä uudistajina, jotka työskentelivät työväenluokan puolesta. Samalla he muuttivat Tammanyn maineen pelkästä korruptiosta edistyksellisiksi pyrkimyksiksi auttaa työläisiä.
Wagner oli New Yorkin osavaltion Perustuslakikonventtien delegaatti vuosina 1915 ja 1938 sekä New Yorkin korkeimman oikeuden tuomari vuosina 1919-1926.
U. S. SenateEdit
presidentti Roosevelt allekirjoitti sosiaaliturvalain 14.elokuuta 1935. (Wagner toinen vasemmalta)
liittovaltion Asuntovirkailija Stewart McDonald (oik.) keskustelemassa senaattori Robert F. Wagnerin, Wagnerin asuntolain kirjoittajan kanssa
Wagner valittiin demokraattina Yhdysvaltain senaattiin vuonna 1926 ja uudelleen vuosina 1932, 1938 ja 1944. Hän erosi tehtävistään sairastumisen vuoksi 28.kesäkuuta 1949. Hän ei voinut osallistua mihinkään 80.tai 81. kongressin istuntoihin vuosina 1947-1949 sydänsairauden vuoksi. Wagner oli puheenjohtajana Patenttikomiteassa 73. kongressissa, julkisia maita ja tutkimuksia käsittelevässä komiteassa 73.ja 74. kongressissa sekä pankki-ja Valuuttakomiteassa 75. -79. kongressissa. Hän oli edustajana Yhdistyneiden Kansakuntien raha-ja Rahoituskonferenssissa Bretton Woodsissa New Hampshiressa vuonna 1944.
Wagner, joka oli tuntenut tulevan presidentin ollessaan yhdessä New Yorkin osavaltion lainsäätäjäkunnassa, kuului Franklin Rooseveltin Aivosäätiöön. Hän oli hyvin mukana työasioissa, taisteli työntekijöiden oikeusturvan ja oikeuksien puolesta ja oli johtava tekijä New Dealin luomisessa.
huhtikuussa 1943 brittiläisen tutkijan Isaiah Berlinin senaatin ulkoasiainvaliokunnan luottamuksellinen analyysi totesi Wagnerista:
veteraani liberaali Tammany-valtiomies, Yhdysvaltain työlakien laatija ja New Dealin kannattaja, jota Valkoinen talo kunnioittaa hänen Oman osavaltionsa poliittisen terävänäköisyytensä sekä poliittisten yhteyksiensä vuoksi. Suurin liberaalien aatteen puolustaja senaatissa sitten Norrisin. Tyypillinen natsivastainen Saksalaisdemokraatti, joka on tukenut kaikkia hallinnon toimenpiteitä, yleensä hyvissä ajoin ennen niitä.
hänen tärkeimpiin lainsäädännöllisiin saavutuksiinsa kuuluvat National Industrial Recovery Act vuonna 1933 ja Wagner-Steagall Housing Act vuonna 1937. Kun korkein oikeus totesi National Industrial Recovery Act ja National Recovery Administration perustuslain vastaiseksi, Wagner auttoi läpäisemään National Labor Relations Act (tunnetaan myös nimellä Wagner Act) vuonna 1935, samanlainen mutta paljon laajeneva bill. National Labor Relations Act, ehkä Wagnerin suurin saavutus, oli merkittävä tapahtuma järjestäytyneen työvoiman historiassa Yhdysvalloissa. Se loi National Labor Relations Boardin, joka sovitteli ammattiyhdistysten ja yritysten välisiä kiistoja, ja laajensi suuresti työntekijöiden oikeuksia kieltämällä monet ”epäreilut työtavat” ja takaamalla kaikille työntekijöille oikeuden muodostaa liitto. Hän myös esitteli rautatielain ja kannatti Wagner-O ’Day Act-lakia, joka oli Javits-Wagner-O’ Day Act-lain edeltäjä.
Wagner oli keskeisessä asemassa Social Security Actin kirjoittamisessa ja esitteli sen alun perin Yhdysvaltain senaatissa.
vuoden 1934 Communications Actin Wagner-Hatfield-muutos, jonka tarkoituksena oli luovuttaa yli kaksikymmentäviisi prosenttia kaikista radiokanavista voittoa tavoittelemattomille radiokanaville, ei mennyt läpi. Hän toimi myös edustajansa Edith Rogersin (R-Mass.) Wagner-Rogers-lakialoite 20 000 alle 14-vuotiaan juutalaispakolaisen päästämiseksi Yhdysvaltoihin natsi-Saksasta, mutta Yhdysvaltain kongressi hylkäsi lakialoitteen helmikuussa 1939.
Wagner ja Edward P. Costigan tukivat liittovaltion lynkkausvastaista lakia. Vuonna 1935 presidentti Rooseveltia yritettiin taivutella tukemaan Costiganin ja Wagnerin lakiesitystä. Roosevelt kuitenkin kieltäytyi tukemasta lakiesitystä, koska pelkäsi Vieraannuttavansa etelän demokraatit kongressissa ja menettävänsä tukensa New Deal-ohjelmille. Mustien lynkkauksia oli etelässä 18 vuonna 1935, mutta liittovaltion lainsäädännön uhan jälkeen määrä laski kahdeksaan vuonna 1936 ja kahteen vuonna 1939.
28. kesäkuuta 1949 Wagner erosi senaatista sairastumisen vuoksi; kuvernööri Thomas E. Dewey nimitti John Foster Dullesin 7 .heinäkuuta 1949 täyttämään viran väliaikaisesti.
