Nguyen Van Thieu, pienen maanomistajan poika, syntyi Vietnamissa 5.huhtikuuta 1923. Hän opiskeli Kansallisessa sotilasakatemiassa Huessa. Hän oli alun perin buddhalainen, mutta kääntyi roomalaiskatolisuuteen mennessään naimisiin lääkärin tyttären kanssa.
toisen maailmansodan jälkeen hän liittyi asevoimiin ja vuoteen 1963 hän oli Etelä-Vietnamin asevoimien esikuntapäällikkö.
Presidentti John F. Kennedy vakuuttui siitä, ettei presidentti Ngo Dinh Diem pystyisi koskaan yhdistämään etelävietnamilaisia kommunismia vastaan. Diemin syrjäyttämistä oli yritetty jo useita kertoja, mutta Kennedy oli aina ohjeistanut CIA: ta ja Yhdysvaltain asevoimia Vietnamissa suojelemaan häntä. Saadakseen Etelä-Vietnamin suositumman johtajan Kennedy oli samaa mieltä siitä, että CIA: n roolin pitäisi muuttua. CIA: n agentti Lucien Conein antoi joukolle Etelävietnamilaisia kenraaleja 40 000 dollaria vallankaappauksen toteuttamiseen sillä lupauksella, että Yhdysvaltain joukot eivät yrittäisi suojella Diemiä.
marraskuun alussa 1963 presidentti Ngo Dinh Diem syrjäytettiin sotilasvallankaappauksella. Kun kenraalit olivat luvanneet Diemille, että hän saisi lähteä maasta, he muuttivat mielensä ja tappoivat hänet.
Nguyen Van Thieu nimitettiin 10-henkisen sotilasdirektoraatin puheenjohtajaksi. Hänestä tuli myös puolustusministeri ja vuonna 1967 hänet valittiin Etelä-Vietnamin presidentiksi.
rauhanneuvottelut Yhdysvaltain, Etelä-Vietnamin, Pohjois-Vietnamin ja Kansallisen vapautusrintaman edustajien välillä alkoivat tammikuussa 1969. Vuoteen 1972 mennessä Richard Nixon, kuten Lyndon B. Johnson ennen häntä, oli vähitellen vakuuttunut siitä, että voitto Vietnamissa oli saavuttamaton.
lokakuussa 1972 neuvottelijat olivat lähellä sopia kaavasta sodan lopettamiseksi. Suunnitelman mukaan Yhdysvaltain joukot vetäytyisivät Vietnamista vastineeksi tulitauosta ja Hanoissa pidettyjen 566 amerikkalaisvangin palauttamisesta. Lisäksi sovittiin, että pohjois-ja Etelä-Vietnamin hallitukset pysyvät vallassa, kunnes uudet vaalit voidaan järjestää koko maan yhdistämiseksi.
tämän kaavan suurin ongelma oli se, että siinä missä Yhdysvaltain joukot poistuisivat maasta, Pohjois-Vietnamin joukot voisivat jäädä asemiinsa etelässä. Tarkoituksena oli painostaa Pohjois-Vietnamia vetämään joukkonsa. Presidentti Richard Nixon määräsi uudet ilmahyökkäykset Hanoihin ja Haiphongiin. Kyseessä oli maailmanhistorian rajuin pommi-isku. Yhdessätoista päivässä pudotettiin 100 000 pommia molempiin kaupunkeihin.
pohjoisvietnamilaiset kieltäytyivät muuttamasta sopimuksen ehtoja, joten tammikuussa 1973 Nixon suostui allekirjoittamaan lokakuussa ehdotetun rauhansuunnitelman. Pommitus oli kuitenkin osoittautunut suosituksi monien amerikkalaisten keskuudessa, sillä heillä oli käsitys, että Pohjois-Vietnam oli ”pommitettu alistumaan.”
viimeiset yhdysvaltalaiset taistelujoukot lähtivät maaliskuussa 1973. Rauha oli levoton ja vuoteen 1974 mennessä NLF: n ja AVRN: n välillä oli puhjennut vakavia taisteluja. Vaikka Yhdysvallat toimitti edelleen Etelä-Vietnamin hallitukselle sotatarvikkeita, heidän armeijallaan oli suuria vaikeuksia käyttää niitä tehokkaasti.
Nguyen Van Thieu vetosi presidentti Nixoniin saadakseen lisää taloudellista apua. Nixon oli myötämielinen, mutta Yhdysvaltain kongressi ei ja siirto estettiin. Suurimmillaan Yhdysvaltain tuki Etelä-Vietnamille oli noussut 30 miljardiin dollariin vuodessa. Vuoteen 1974 mennessä se oli laskenut miljardiin. Varojen näännyttämänä Thieulla oli vaikeuksia maksaa suuren armeijansa palkat ja karkuruudesta tuli suuri ongelma.
keväällä 1975 nähtiin sarja NLF: n voittoja. Kun tärkeät alueet, kuten Danang ja Hue, menetettiin maaliskuussa, paniikki valtasi AVRN: n. Vanhemmat upseerit pelkäsivät, mitä tapahtuisi NLF: n hallituksen perustamisen jälkeen, hylkäsivät miehensä ja piiloutuivat.
Nguyen Van Thieu ilmoitti epätoivoissaan saaneensa Richard Nixonilta allekirjoitetun kirjeen, jossa hän lupasi sotilaallista apua, jos näyttäisi siltä, että NLF olisi voitolla Etelä-Vietnamissa. Nixon ei kuitenkaan enää pystynyt täyttämään lupaustaan, sillä hän oli joutunut eroamaan Watergaten johdosta. Uusi presidentti, Gerald Ford, joka kannatti vahvasti Yhdysvaltain osallistumista Vietnamiin, yritti kerätä tukea Etelä-Vietnamin hallitukselle, mutta senaatti oli järkkymätön, että siltä osin sota oli ohi.
Huhtikuun 23. päivänä 1975 presidentti Ford sanoi Amerikan kansalle: ”tänään amerikkalaiset voivat saada takaisin sen ylpeyden tunteen, joka vallitsi ennen Vietnamia. Mutta sitä ei voida saavuttaa taistelemalla uudelleen loppuun saatettua sotaa vastaan.”Kaksi päivää myöhemmin. Presidentti Thieu syytti Yhdysvaltoja petturuudesta, erosi ja lähti maasta. Häntä seurasivat nopeasti Muut Etelä-Vietnamin johtajat ja jäljelle jääneet amerikkalaiset neuvonantajat.
Nguyen Van Thieu eli maanpaossa Taiwanissa, Englannissa ja Yhdysvalloissa. Nguyen Van Thieu kuoli Bostonissa 29. syyskuuta 2001.
