länsimaisen teatteriperinteen ensimmäisen näyttelijän, joka on peräisin antiikin kreikkalaisesta draamasta 500-luvulta eaa., uskotaan olevan Thespis, kreikkalainen runoilija ja näytelmäkirjailija, joka syntyi Ikarian saarella Egeanmerellä noin vuonna 580 eaa ja kuoli Ateenassa noin vuonna 520 eaa.
eräs legenda Thespiksestä kertoo, että hän hyppäsi kärryihin ja lausui runoja ikään kuin hän olisi yksi runossa puhuvista hahmoista ja näin hänestä tuli ensimmäinen näyttelijä.
ennen kuin Thespis otti yksittäisen hahmon roolin dramaattisessa esityksessä, näytelmiä-lähinnä dramaattisia runoja-kertoi, lauloi ja tanssi jopa viidenkymmenen miehen kuoro. Runojen dialogiosuudet, joissa hahmot puhuvat toisilleen, esitettiin siten, että puolet kertosäkeestä otti toisen hahmon roolin ja toinen puoli kertosäkeestä otti toisen hahmon roolin. Ei ollut yksittäisiä hahmoja, jotka puhuisivat omasta puolestaan tai itsekseen.
Thespiksen sanotaan käytännössä ”astuneen ulos kertosäkeestä” ja omaksuneen yksittäisten henkilöiden roolit näytelmissä. Hänen sanotaan erottaneen esittämänsä hahmot pitämällä jokaiselle hahmolle erilaista naamiota.
on todennäköisempää, että Thespis kirjoitti ensin näytelmän, jossa yksittäisille hahmoille annettiin kuorosta erilliset roolit, jotka kehittyivät näytelmiä esitettäessä näitä yksittäisiä hahmoja esittäviksi Thespiksiksi. Thespis ei ehkä ollut ensimmäinen näyttelijä, joka esitti yksittäisiä hahmoja näytelmissään, mutta hän on saanut siitä kunnian, sillä hän kirjoitti näytelmät, joissa ensimmäiset yksittäiset näyttelijät esiintyivät.
sen lisäksi, että Thespis oli ensimmäinen näyttelijä, hänen katsotaan myös luoneen tragediana tunnetun draaman muodon.
Thespistä ei mainita nimeltä Aristoteleen runoissa (vaikka monet artikkelit ja muut lähteet antavat ymmärtää niin), mutta jos Thespis on itse asiassa dramaattisen tragedian alkuunpanija, Aristoteles kirjoittaa, että hän (kuka tuo henkilö sitten olisikin ollut) esitti prologin—johdannon näytelmään—ja erilliset sisäiset puheet näytelmien henkilöistä. Hän oli myös ensimmäinen näytelmäkirjailija, joka esitteli yksittäisiä kohtauksia (episodeja), joissa jaksojen välissä oli kuorolauluja, laulua ja tanssia (stasima) sekä dialogia yksittäisten hahmojen ja kertosäkeen välillä.
legendan mukaan Thespis voitti vuonna 534 eaa.ensimmäisen näytelmäkilpailun Kaupunki-dionysiassa, joka järjestettiin Ateenassa vuosittain Dionysos-Jumalan kunniaksi ja kunniaksi. Kaupunki—dionysiassa järjestetyistä dramaattisista kilpailuista ei kuitenkaan ole tietoja ennen vuotta 499 eaa-kolmekymmentäviisi vuotta sen jälkeen, kun Thespiksen sanotaan voittaneen kilpailun ja yhdeksäntoista vuotta hänen kuolemansa jälkeen.
Aiskhylos (n. 525–n. 455 eaa), jonka katsotaan lisänneen toisen näyttelijän traagisiin näytelmiin, osallistui 499 eaa kilpailuun, ja 438 eaa Sofokles (n.497–n. 406 eaa), joka lisäsi kolmannen näyttelijän, oli kyseisen vuoden kilpailun voittaja.
totta tai ei, legendat Thespiksestä ovat säilyneet tähän päivään asti, samoin kuin sana ”thespian”—joka tarkoittaa näyttelijää—joka on johdettu Thespiksen nimestä.
