Irlanti ja Imperiumi
”Irlannin kysymys”, jonka oli määrä hallita Gladstonen myöhempiä vuosia, sai paljon huomiota ensimmäisessä hallituksessa. Vastauksena 1860-luvun Fenian väkivaltaisuuksiin hallitus päätti lakkauttaa Irlannin episkopaalisen kirkon vuonna 1869 ja säätää Maanlain vuonna 1870. Irlannin ongelma kuitenkin säilyi, ja Isaac Buttin ja Charles Stewart Parnellin home rule-liike vaati ratkaisua 1870-luvulla.
Gladstone nousi väliaikaiselta eläkkeelle vuonna 1879 juhlitun Midlothian sotaretken aikana hyökätäkseen Disraelin turkkilaismyönteistä ulkopolitiikkaa vastaan. Hänen hyökkäyksensä teemana oli, että Disraelin Lähi-idän politiikka oli moraalisesti väärin. Turkkilaisten julmuudet Balkanilla järkyttivät Gladstonea aivan kuten Napolin vangit olivat provosoineet hänen aikaisempaa hyökkäystään Bourbonien epäoikeudenmukaisuutta vastaan Italiassa. Gladstonen suora vetoaminen brittiläiseen äänestäjään tässä kampanjassa oli ensimmäinen demokraattisemmassa vaalitaktiikassa, ja hänen kaunopuheisuutensa oli voitokas liberaalien voittaessa vuoden 1880 parlamenttivaalit.
Gladstonen toisen hallituksen suurin huolenaihe ei ollut ulkopolitiikka vaan Irlanti ja imperiumi. Vuonna 1881 säädettiin toinen maalaki, jolla pyrittiin luomaan irlantilaisille vuokralaisille oikeudenmukainen vuokra ja vuokranmaksajille hallintaoikeus. Laki ei ollut vuokranantajien tai vuokralaisten suosiossa, ja seurasi sarja maatalousmellakoita ja yleistä väkivaltaa. Tämän kohokohta oli Irlannin pääsihteerin Lordi Cavendishin ja alivaltiosihteerin Thomas Burken salamurha Phoenix Parkissa Dublinissa vuonna 1882. Feeniläiset olivat Home Rule-puolueen sijaan vastuussa tästä laista, mutta Gladstone joutui keskeyttämään keskustelut Irlannin uudistuksesta ja turvautumaan ankariin tukahduttamistoimiin rikosten ehkäisyä koskevassa lakialoitteessa (1882).
Gladstonen sitoutumiseen Irlantiin liittyi johdonmukainen imperialismin vastustus. Hän piti imperialismia konservatiivisena juonena, jonka tarkoituksena oli kääntää massat pois todellisista asioista. Hän uskoi, että ” Disraelin politiikan häpeällisyys oli rinnastettavissa vain sen harjoittamaan pahuuteen.”Jos Britannia kaappaisi vallan Afrikassa alkuperäisväestön hyväksikäyttämiseksi, se olisi yhtä epäoikeudenmukaista kuin Turkin valta Balkanilla. Gladstonen toinen ministeriys osui kuitenkin samaan aikaan pahenevan maatalouden laman kanssa, jossa Englannin vapaakauppapolitiikka tuntui pikemminkin rasitteelta kuin voimavaroilta. Uudet tullittomat markkina-alueet vetosivat, ja imperialismista tuli suosittu ristiretki. Egypti Ja Sudan olivat suurimmat huolenaiheet 1880-luvulla Britannian ostettua Suezin kanavan (1875). Mellakka Aleksandriassa aiheutti brittien miehityksen vuonna 1882 ja kapina Sudanissa johti kenraali Gordonin kuolemaan vuonna 1885, kun Gladstonen viivyttelytaktiikka ei onnistunut pelastamaan häntä ajoissa. Yleisön reaktio Gordonin kuolemaan oli selvä osoitus siitä, että Gladstone tulkitsi asiaa väärin.
Irlannin kysymys saavutti huippunsa Gladstonen kolmannessa ja lyhyessä (helmi-heinäkuussa) hallituksessa vuonna 1886. Home Rule Bill oli ainoa ohjelma. Sen tarkoituksena oli antaa Irlannille erillinen lainsäädäntöelin, jolla olisi merkittäviä valtaoikeuksia ja joka jättäisi Britannian parlamentille armeijan, laivaston, kaupan ja merenkulun valvonnan. Gladstonen liberaalipuolue sai kannatusta lakialoitteeseen, mutta puolue jakautui asiassa kahtia. Joseph Chamberlain johti liberaalina Unionistina tunnettua ryhmää (loyal to the Union of 1801) vastustamaan Gladstonen politiikkaa; lakiehdotus epäonnistui ja Gladstone erosi. Hän oli ollut oikeassa olettamuksessaan, että itsehallinto tai jonkinasteinen itsehallinto oli välttämätön Irlannin kysymyksen ratkaisemisessa, mutta hän ei kohdannut toisen Irlannin ongelmaa, Ulsterin pohjoisosaa, joka eli katolisen enemmistön pelossa.
Gladstonen oli määrä jäädä parlamenttiin vielä kymmeneksi vuodeksi ja esittää vuonna 1893 Uusi Home Rule-lakialoite, mutta vuoden 1886 tappion jälkeen hän ei enää ollut puolueensa johdossa eikä ollut niin pitkään tekemisissä johtamansa ja palvelemansa kansan kanssa. Hänen vaatimuksensa Irlannin itsehallinnosta yhdistettynä hänen imperialismin ja sosiaalisten uudistusten vastustamiseensa olivat osoitus tästä. Ammattiliittojen kannalta mielekästä lainsäädäntöä kannattivat konservatiivit. Hänen 1890-luvun asevarustelun vastustamisensa oli sopusoinnussa hänen vilpittömän rauhantoiveensa kanssa, mutta tuomittu epäonnistumaan Saksan sotilaallisen laajentumisen vuoksi samana aikana. Gladstone jäi eläkkeelle vuonna 1894 ja kuoli 19.toukokuuta 1898; hänet haudattiin Westminster Abbeyyn.
