Carrière d’infirmière de Mary Seacole
En 1852, alors que Seacole rendait visite à son frère à Cruces, au Panama, une épidémie de choléra a éclaté. Comme il n’y avait pas de médecin là-bas, Seacole a pris la responsabilité du traitement des patients et a sauvé de nombreuses vies bien qu’au début, beaucoup ne voulaient pas accepter son traitement parce qu’elle était une femme noire. Contrairement à la croyance de l’époque, elle pensait que la maladie était contagieuse et travaillait à améliorer les conditions sanitaires. Plus tard, elle s’est rendue à Cuba et y a soigné des victimes du choléra.
Seacole rentre en Jamaïque à la fin de 1852, mais se sent victime de discrimination raciale lorsqu’elle tente de réserver un passage sur un navire américain. Il a dû attendre un navire britannique plus tard. Une fois de retour en Jamaïque, les responsables jamaïcains ont demandé à Seacole de prendre soin des personnes souffrant d’une grave épidémie de fièvre jaune. Elle a organisé un service de soins infirmiers à l’hôpital d’Up-Park Camp et a trouvé d’autres Afro-Caribéens pour s’occuper des patients.
Au début de 1854, Seacole retourne au Panama pour s’occuper des affaires, et c’est là qu’elle prend conscience de l’escalade de la guerre de Crimée. Elle a entendu parler des conditions insalubres et des épidémies de choléra et a décidé de se porter volontaire comme infirmière. Pendant ce temps, le secrétaire d’État britannique à la Guerre a contacté Florence Nightingale et lui a demandé d’organiser des infirmières qui se rendraient dans les hôpitaux surpeuplés.
Seacole se rendit en Angleterre avec des lettres de recommandation de médecins, mais ses demandes pour rejoindre le personnel infirmier furent refusées par tous les responsables, y compris un assistant de Nightingale. Lorsqu’elle a demandé de l’argent au Fonds de Crimée pour se rendre en Crimée, elle a également été refusée. Seacole ne pouvait s’empêcher de penser qu’il s’agissait de discrimination raciale puisque d’autres femmes noires n’étaient pas non plus acceptées.
Sa détermination à aider les soldats était si grande que Seacole, à l’âge de 50 ans, a payé son propre chemin en Crimée en prenant des fournitures et des médicaments. Comme son aide a été refusée à l’hôpital Nightingale, Seacole a trouvé un site à seulement un kilomètre du siège britannique et a construit une structure qu’elle a appelée l’Hôtel britannique. Le premier étage était un restaurant et le deuxième étage servait de zone de traitement et ressemblait à un hôpital. Elle a financé son entreprise en vendant des fournitures et en servant des repas et de l’alcool, en utilisant cet argent pour les soins aux malades et aux blessés. Elle soignait les personnes souffrant de problèmes médicaux chaque matin, puis se rendait sur les lignes de bataille pour soigner les victimes. Ses efforts ont été remarqués et salués par les responsables locaux et les officiers militaires. Elle continua à le faire pendant le reste de la guerre qui se termina en mars 1856. Après le départ des soldats, elle se retrouva avec de nombreuses factures et provisions invendues et fut l’une des dernières à quitter la Crimée en juillet 1856.
Après la guerre de Crimée
Mary retourna en Angleterre en mauvaise santé et en faillite. En raison de son service de guerre, la presse britannique a annoncé son sort et de nombreuses personnes ont fait des dons à un fonds pour elle. Même si Florence Nightingale était quelque peu critique du travail de Seacole, il a été dit qu’elle était une contributrice secrète du fonds. D’autres collectes de fonds ont eu lieu, y compris le Seacole Fund Grand Military Festival qui était un événement énorme mais qui a recueilli très peu d’argent pour elle.
Seacole a écrit une autobiographie en 1857, la première jamais écrite par une femme noire en Grande-Bretagne. Cependant, il a été critiqué par certains comme un récit embelli de sa vie et pas vraiment écrit par elle. Quelle que soit la vérité, c’est un regard intéressant sur les conditions pendant la guerre de Crimée. Le correspondant de guerre, William Howard Russell, a écrit la préface du livre dans lequel il a loué son dévouement et son courage pour soigner les malades et les blessés.
En 1860, Seacole retourne en Jamaïque et manque de nouveau d’argent. D’autres contributions ont été apportées au fonds Seacole, et elle a pu acheter un terrain et construire une maison. Elle était intéressée à fournir des soins médicaux pendant la guerre franco-prussienne de 1870, mais n’a pas pu le faire. Elle meurt à Londres en 1881.
