» Je trouvais ça bizarre « , dit le skieur professionnel de grande montagne, mais il n’y pensait pas beaucoup à l’époque. Sous le choc d’un avant-bras brisé et d’un traumatisme thoracique après avoir été aspiré dans une avalanche lors d’un tournage à l’extérieur de Pemberton, en Colombie-Britannique, le 9 mars de cette année, McNutt était presque inconscient de la gravité de la situation qui s’est déroulée au-dessus de lui alors qu’il était enterré.
Christina Lustenberger, une autre athlète et guide, regardait McNutt emporté dans une avalanche et était sur place quelques secondes plus tard lorsque les secours ont pris encore plus d’ampleur.
« À partir du moment où j’ai entendu Ian crier qu’il ne pouvait pas trouver de signalI je n’oublierai jamais ce sentiment », dit-elle. L’émetteur-récepteur avalanche de McNutt, un Pieps DSP Pro qu’il utilisait depuis quatre à cinq saisons et qu’il tenait en haute estime, était mystérieusement silencieux, n’éteignant pas le ping constant que ses partenaires pouvaient utiliser pour le localiser sous la neige. Par pure chance et grâce à la taille relativement petite de l’avalanche, un autre des partenaires de McNutt a pu simplement le deviner et le frapper avec une sonde. Il a été déterré après avoir été sous la surface pendant environ cinq minutes.
Quelques jours plus tard, à l’hôpital, lorsque ses blessures ont été maîtrisées, McNutt a commencé à passer en revue les décisions et l’équipement qui ont rendu son expérience si éprouvante. McNutt et Lustenberger savaient tous deux que l’équipe avait effectué une vérification des balises avant de partir. « Ce matin-là, je l’ai allumé comme d’habitude et il a été vérifié et envoyé un signal », explique McNutt. Mais au moment où il a été enterré, l’émetteur-récepteur était éteint. Après l’accident, selon McNutt, l’appareil n’avait aucun dommage visible. » Sur le papier, c’était bien de repartir. »
Ainsi, McNutt et Lustenberger ont commencé à se demander si quelqu’un d’autre qu’ils connaissaient avait expérimenté un modèle DSP Pieps similaire changeant de mode involontairement. Les deux ont commencé à entendre d’autres personnes avec des commutateurs similaires inexpliqués, mais avec beaucoup moins de conséquences. Les skieurs ont contacté Black Diamond, la société propriétaire de la marque Pieps, peu de temps après l’accident. Ils ont partagé leur histoire et une collection d’émetteurs-récepteurs DSP que McNutt avait collectés auprès d’amis, qu’il dit avoir pu remplacer.
McNutt a également envoyé son émetteur-récepteur au fabricant au début de la pandémie de COVID, mais sa balise a été perdue par la poste et n’a jamais pu être testée directement par Black Diamond.
Le problème n’est cependant devenu public — que ce soit par le biais des skieurs ou de Black Diamond — jusqu’à la semaine dernière lorsque Lustenberger, fatigué du manque d’action de Black Diamond entre mars et maintenant, a publié une série de photos et de vidéos sur Instagram expliquant ce qui s’est passé et appelant les skieurs à abandonner les appareils. « Notre objectif principal est de retirer cet appareil aux utilisateurs de l’industrie du ski afin que cela ne se reproduise pas encore et encore », a-t-elle écrit.
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» Ça aurait pu être pire. »
Selon Black Diamond, l’expérience de McNutt n’était pas le premier accident attribué à un modèle DSP Pieps. En 2017, avec l’aide d’un avocat, Bri Howard a écrit une lettre à l’entreprise pour l’avertir de la possibilité que ces appareils puissent être involontairement éteints. Le mari de Howard, Corey Lynam, avait été tué en mars de la même année après avoir été enseveli par une avalanche dans la région du lac Hanging, près de Whistler. Lynam a été enterré pendant environ quatre heures avant d’être retrouvé par un chien d’avalanche. Son Pieps DSP Sport – qui utilise un commutateur et un mécanisme de verrouillage identiques au modèle Pro – a été trouvé vierge et en mode de recherche plutôt que d’envoyer un signal.
Selon Howard, l’émetteur-récepteur a dû changer de mode pendant l’avalanche, sinon, il aurait émis un bip fort, ramassant les balises émettrices de son compagnon au sommet de leur piste de ski. » C’était évident pour tout le monde », dit-elle.
Selon Howard et Black Diamond, l’émetteur-récepteur de Lynam a été inspecté par une firme tierce (parce qu’il était considéré comme une preuve dans une enquête de la Police royale canadienne des montagnes) et s’est avéré fonctionnel. Black Diamond n’est pas pleinement au courant des tests spécifiques qui ont été effectués.
Lorsque Howard a entendu parler de l’accident de McNutt, elle a immédiatement tendu la main, se connectant avec lui avant même qu’il ne quitte l’hôpital et partageant son histoire. « Je pense que Nick était assez choqué parce qu’il n’avait rien entendu à ce sujet », explique Howard.
Le Bouton en plastique
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Selon McNutt, le problème semble provenir de la conception de l’émetteur-récepteur. Dans les deux modèles Pieps DSP, un curseur le long d’un bord se déplace de haut en bas vers trois paramètres différents : Off, Send et Search. L’interrupteur est verrouillé lorsque l’émetteur-récepteur est en mode Off ou Send, indiqué par un bouton de verrouillage en plastique sous l’écran. Le « verrou » repose sur le fait que l’utilisateur plie légèrement le plastique pour le déverrouiller, puis que le plastique rebondit dans sa position d’origine pour se verrouiller.
Pour certains utilisateurs, ce bouton de verrouillage peut se fissurer ou s’user. Deux personnes à qui j’ai parlé pour cette histoire qui ont connu ce problème disent que leurs émetteurs-récepteurs ont été remplacés sous garantie par Black Diamond. La marque reconnaît qu’en testant la collection d’émetteurs-récepteurs envoyés par McNutt, elle constate une réduction de 50 à 100% de la capacité du verrou à maintenir le curseur de fonction lorsque le bouton est fissuré ou affaibli, même si les dommages ne sont pas visibles.
Selon McNutt, c’est la combinaison de cette conception, de la position du bouton à l’avant de l’appareil et de l’interface du commutateur avec le harnais qui facilite l’enfoncement malgré le verrouillage.
Depuis le post Instagram de Lustenberger, de nombreux autres skieurs se sont joints à des anecdotes similaires de modèles DSP changeant de mode involontairement. Bien que les problèmes exacts et les circonstances qui les entourent varient, ils ont tous pointé vers le bouton de verrouillage et le curseur. J’ai parlé avec au moins quatre skieurs de l’arrière-pays qui ont éprouvé des problèmes allant de la fissuration du bouton de verrouillage, au changement de mode de l’émetteur-récepteur lorsqu’il est dans le harnais, en passant par le changement de mode hors du harnais.
Pour une personne, un guide de montagne de renommée mondiale de l’IFMGA qui a demandé à rester anonyme pour des raisons juridiques, leur Pieps DSP Pro a été commuté des modes d’envoi aux modes de recherche lorsqu’ils sont tombés en skiant. « Quand j’ai rattrapé mon partenaire, ma balise bip bip et je ne savais pas pourquoi », explique le guide, notant que la balise était placée avec le bouton face à leur jambe dans une poche. « Cela n’aurait pas changé autrement. »Black Diamond a remplacé ses émetteurs-récepteurs sous garantie.
Pour cette histoire, j’ai testé deux balises Sport DSP auxquelles j’avais facilement accès en les plaçant dans le harnais sur ma poitrine comme je le ferais normalement, avec l’écran et le bouton tournés vers l’intérieur, et en essayant de déplacer le curseur de mode le long de son plan de mouvement. Sur un émetteur-récepteur – âgé d’environ deux ans — il se déplaçait instantanément et facilement, soit en mode Recherche, soit en position Off. Cela était facilement reproductible dans deux harnais différents. Dans le deuxième test, l’émetteur-récepteur plus âgé (environ cinq ans), le curseur ne s’est pas déplacé. Black Diamond a demandé que la balise plus jeune leur soit envoyée pour analyse.
Normes de balise
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Après le post Instagram de Lustenberger sur l’accident, Black Diamond a publié une vidéo expliquant le bon entretien des dispositifs de verrouillage et de curseur sur ces balises. Selon la société, les utilisateurs doivent utiliser une « force modérée » pour vérifier la sécurité du curseur de fonction, mais notez que le fait de remplacer intentionnellement le verrou — forçant le curseur à se déplacer sans l’appuyer — peut endommager le verrou et entraîner une capacité de verrouillage considérablement réduite, même si la fissuration n’est pas évidente.
Après avoir entendu parler de l’accident de McNutt, Black Diamond s’est lancé dans quelques séries de tests, examinant d’abord les émetteurs-récepteurs plus anciens pour détecter une dégradation de l’efficacité du commutateur de verrouillage. Selon Rick Vance, Vice-président de la qualité de Black Diamond, la société a constaté que les émetteurs-récepteurs « ne présentaient aucune diminution significative des performances » par rapport à un nouvel appareil. Les normes de ce que devrait être cette force de base sont vagues, a admis Vance dans une interview.
« La norme est relativement ouverte », dit-il, expliquant qu’un émetteur-récepteur a besoin d’un mécanisme pour maintenir le commutateur dans le mode approprié. « L’un des critères d’un rappel est qu’il présente un danger par rapport à l’état de la technique », notant que la plupart des autres balises d’autres fabricants utilisent un verrou mécanique similaire. « Le nœud de cette situation est la facilité avec laquelle ces caractéristiques mécaniques peuvent être interférées. Ce que nous disons, c’est que ce mécanisme n’est pas plus facilement interféré que d’autres mécanismes sur le marché. »
Pour McNutt, les tests de Black Diamond ne correspondaient pas aux histoires réelles qu’il rassemblait. « Rien de ce qu’ils faisaient ne nous convaincait vraiment qu’ils essayaient vraiment de remplacer cette chose d’une manière basée sur l’utilisateur », dit-il. « Il y a beaucoup de valeur dans les commentaires des clients et ils en ont beaucoup qui affluent en ce moment et ils les traitent de ponctuels. Mais combien de fois cela peut-il être unique? »
Black Diamond ne prévoit pas actuellement de rappeler ou d’arrêter de vendre le modèle Pieps DSP Sport. Le modèle Pro a été abandonné auparavant au profit des nouveaux Black Diamond Guide BT et Recon BT de la marque, ainsi que des émetteurs-récepteurs Pieps Powder BT et Pro BT. Les nouveaux modèles utilisent un mécanisme de verrouillage différent: un interrupteur à ressort à l’avant de la balise qui glisse sur le côté, plutôt que de pousser. Selon McNutt, cela semble être une bien meilleure conception.
Le 19 octobre 2020, un cabinet d’avocats canadien a annoncé un recours collectif potentiel contre Pieps, Black Diamond et leurs sociétés mères. « Le recours collectif potentiel implique une réclamation de conception et de fabrication défectueuses car les balises d’avalanche en question ont une propension à s’éteindre involontairement pendant leur utilisation », affirme l’entreprise sur son site Web. Ni McNutt, ni Lustenberger, ni aucun autre skieur de l’incident de mars ne sont impliqués dans ce procès.
Le lendemain, Pieps a annoncé via un post Instagram que ceux qui ont des préoccupations au sujet de leur émetteur-récepteur DSP devraient les contacter à [email protected] . » Nous vous proposerons une mise à niveau vers la dernière version de nos émetteurs-récepteurs d’avalanche », indique le message. Mais lorsqu’on lui a demandé des détails et des détails sur ce programme, Black Diamond n’a pas encore pu élaborer.
« Je pense que pour nous tous, la principale préoccupation est que nous nous dirigeons vers ce qui sera probablement la saison la plus achalandée de l’arrière-pays », explique Howard. Elle craint que davantage de skieurs soient victimes des balises, d’autant plus que la prise de conscience du problème pousse ceux qui sont au courant à abandonner leurs modèles DSP. « Les gens essaient de se débarrasser de ces choses et d’essayer de récupérer une partie de l’argent qu’ils ont perdu, et je ne veux pas que quelqu’un qui se lance dans le sport l’utilise et qui a ensuite un accident similaire. »
McNutt est d’accord, ajoutant que cela ne fait qu’accroître la nécessité d’un rappel. « Si vous n’êtes pas au courant du bavardage Instagram, c’est un appareil moderne », dit-il. « Au lieu de remédier au problème, il s’agit simplement de le déplacer vers un utilisateur encore moins informé. »
Pourtant, les skieurs croient que leur appel de Black Diamond était justifié. Pour Lustenberger, un été de va-et-vient avec la marque avec ce qui était, dans son esprit, peu à montrer pour cela, a suffi. » Nous leur avons donné toutes les chances de prendre de l’avance et de faire ce qu’il fallait et ils ne l’ont pas fait. Comment pourrions-nous entrer dans une autre saison en connaissant les problèmes et en ne partageant ni ne disant rien? »
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Note de la rédaction: Si vous avez un émetteur-récepteur Pieps DSP Sport ou Pro, nous vous encourageons à contacter [email protected] .
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