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27 novembre 2001
CHICAGO (Nov. 27) – Les personnes sourdes ressentent des vibrations dans la partie du cerveau que d’autres personnes utilisent pour entendre — ce qui aide à expliquer comment les musiciens sourds peuvent sentir la musique et comment les personnes sourdes peuvent profiter de concerts et d’autres événements musicaux.
« Ces résultats suggèrent que l’expérience des personnes sourdes lorsqu’elles « ressentent » la musique est similaire à celle des autres personnes lorsqu’elles entendent de la musique. La perception des vibrations musicales par les sourds est probablement aussi réelle que les sons équivalents, car ils sont finalement traités dans la même partie du cerveau « , explique le Dr Dean Shibata, professeur adjoint de radiologie à l’Université de Washington.
Shibata a présenté ses résultats à la 87e Assemblée scientifique et Réunion annuelle de la Société de Radiologie de l’Amérique du Nord (RSNA) ici la semaine de novembre. 26.
« Le cerveau est incroyablement adaptable. Chez une personne sourde, le jeune cerveau profite de biens immobiliers précieux dans le cerveau en traitant les vibrations dans la partie du cerveau qui serait autrement utilisée pour traiter le son « , explique Shibata.
Shibata a effectué la recherche alors qu’il était professeur à l’École de médecine de l’Université de Rochester à New York. Les étudiants sourds de l’étude provenaient de l’Institut technique national des Sourds du Rochester Institute of Technology. Shibata a utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour comparer l’activité cérébrale de 10 volontaires du collège et de 11 volontaires ayant une audition normale. Ils ont accepté de laisser Shibata scanner leur cerveau tout en étant soumis à des vibrations intermittentes sur leurs mains.
Les deux groupes ont montré une activité cérébrale dans la partie du cerveau qui traite normalement les vibrations. Mais de plus, les élèves sourds ont montré une activité cérébrale dans une zone de la taille d’une balle de golf, le cortex auditif, sinon généralement active uniquement pendant la stimulation auditive. Les personnes ayant une audition normale n’ont pas montré une telle activité cérébrale.
« Ces résultats illustrent comment une expérience altérée peut affecter l’organisation du cerveau. On pensait autrefois que les cerveaux étaient simplement câblés à la naissance, et des zones particulières du cerveau remplissaient toujours une fonction, peu importe ce qui se passait d’autre. Il s’avère que, heureusement, nos gènes ne dictent pas directement le câblage de notre cerveau. Nos gènes fournissent une stratégie de développement — toutes les parties du cerveau seront utilisées pour une efficacité maximale « , explique Shibata.
Les résultats peuvent expliquer comment les personnes sourdes peuvent apprécier la musique et comment certaines deviennent des interprètes. Shibata utilise un exemple de l’Institut technique National des Sourds de Rochester, un collège où les productions musicales sont une partie importante de la culture sourde. Les spectateurs qui assistent aux comédies musicales reçoivent des ballons qu’ils peuvent tenir sur le bout des doigts afin de « ressentir » les vibrations musicales.
« Les informations vibratoires ont essentiellement les mêmes caractéristiques que les informations sonores — il est donc logique que chez les sourds, une modalité puisse remplacer l’autre modalité dans la même zone de traitement du cerveau. C’est la nature de l’information, et non sa modalité, qui semble être importante pour le cerveau en développement. »
Les neurochirurgiens doivent être au courant des résultats avant d’effectuer une intervention chirurgicale sur un patient sourd; en particulier, un chirurgien doit être prudent lorsqu’il opère autour du cortex auditif d’une personne sourde, car il a clairement une fonction, dit Shibata.
De plus, dit Shibata, la recherche est importante car elle suggère qu’il peut être utile d’exposer les enfants sourds à la musique tôt dans la vie afin que leurs « centres de musique » cérébraux puissent avoir le stimulus de se développer. De même, des dispositifs tactiles ont été conçus pour aider à convertir les sons de la parole en vibrations afin d’aider à la communication. Il pourrait être utile d’exposer les jeunes enfants à ces dispositifs tôt pendant que leur cerveau se développe encore, plutôt que plus tard, dit-il.
Les résultats sont compatibles avec les recherches antérieures de Shibata sur la flexibilité et l’adaptabilité du cerveau chez les personnes sourdes. L’été dernier, Shibata a publié un article dans lequel lui et ses collègues ont montré que des parties du lobe temporal habituellement impliquées dans le traitement auditif sont beaucoup plus actives lors de certaines tâches visuelles chez les personnes sourdes.
Shibata a effectué ses recherches en utilisant le même type de scanner IRM qu’il utilise cliniquement pour étudier le cerveau de ses patients à l’Université de Washington. Cependant, avec les scanners IRMf, la machine mesure le flux sanguin dans le cerveau et « s’allume » pour montrer quelles parties du cerveau sont actives. L’IRMf est encore en grande partie un outil de recherche, mais elle est prometteuse pour aider à localiser les zones vitales du cerveau avant la chirurgie et est parfois pratiquée sur des patients du centre médical UW.
Le RSNA, basé à Oak Brook, Ill., est une association de plus de 30 000 radiologues et physiciens en médecine dédiés à l’enseignement et à la recherche en sciences de la radiologie.
