Il y avait deux idées apparemment incompatibles sur le rôle des femmes dans la société victorienne: les « Nouvelles femmes » qui réclamaient une plus grande participation à la vie publique semblaient en contradiction avec l’idéal traditionnel de la féminité, « l’Ange de la Maison », qui limitait le rôle des femmes dans la société aux questions concernant le ménage. Malgré le caractère restrictif des conceptions traditionnelles de la féminité, toutes les femmes n’ont pas accueilli les philosophies des « Nouvelles femmes », certaines voyant la poursuite de causes politiques comme vulgaire, et préférant plutôt ouvrir d’autres voies pour que les femmes cherchent leur propre agence. Certaines femmes écrivains se refont elles-mêmes comme des esthètes, trouvant que cela offrait plus de flexibilité que l’une ou l’autre des autres options. Peut-être Elizabeth Robins Pennell a-t-elle résumé cela lorsqu’elle a écrit: « Pourquoi réclamer le suffrage, pourquoi travailler pour la rédemption de l’homme brutal, pourquoi porter, avec une publicité bruyante, des rubans blancs ou bleus, alors que trois fois par jour il y a une œuvre d’art, facilement à sa portée, à créer? »Guider des écrivaines comme Pennell était une croyance selon laquelle les femmes ne devraient pas abandonner leur rôle traditionnel dans la cuisine, que la société devrait considérer, non pas comme une simple frivolité, mais comme une poursuite intrinsèquement précieuse digne de respect.
Pennell pose une question ironique à ses lecteurs: « Que les hommes et les femmes se souviennent qu’à table une délicieuse sympathie les rend un, et le mariage cessera d’être un échec. S’ils sont d’accord sur leurs sauces et leurs salades, qu’importe s’ils ne sont pas d’accord sur de simples questions de conduite et de finances? »Elle s’est efforcée de refonder le culte domestique de la féminité, en élevant dûment la cuisine de la corvée du travail corporel, comme une poursuite créative, digne de génie, d’admiration et de respect: « L’ambitieuse fera confiance à sa cuisine pour gagner sa réputation; le poète offrira des paroles et des pastoraux à chaque cours; le peintre présentera dans chaque plat un joli schéma de couleurs. »
Ce soin physique a pris une tournure artistique et libératrice pendant cette période où manger et cuisiner sont devenus des passe-temps à la mode. Les facteurs qui ont encouragé cette innovation étaient l’amélioration de la sécurité de la cuisine, la disponibilité des ingrédients et l’influence de l’esthétique féminine. Avec le nouveau, point de vue positif selon lequel « la cuisine était un art de haut niveau pratiqué par des génies », les femmes victoriennes de la classe moyenne et supérieure ont commencé à exprimer leur créativité culinaire pour la première fois, un peu comme les artistes masculins avaient toujours pu le faire.
