Joe Frazier est l’adversaire le plus synonyme attaché au nom de Muhammad Ali, car les rivaux se sont affrontés à trois reprises. Cependant, « The Greatest » avait une autre trilogie de combats qui testait chaque once de ses capacités sur le ring, et cet adversaire n’était autre que Ken Norton. Voici un retour sur le premier des trois combats Ali contre Norton: leur tilt du 31 mars 1973, qui a vu Norton fracturer la mâchoire d’Ali et infliger à l’icône du sport mondial sa deuxième défaite professionnelle.
Comment Ali contre Norton s’est réuni
Après avoir subi sa première défaite chez les pros — contre Joe Frazier le 8 mars 1971 — Ali avait subi une déchirure de 10 combats, comptant des victoires contre des joueurs comme Jimmy Ellis, Buster Mathis, George Chuvalo et Floyd Patterson pendant la série. Cela a renforcé la fiche d’Ali, alors âgé de 31 ans, à un éblouissant 41-1 à l’époque et à la recherche de son prochain défi. Ken Norton, un ancien marine et sparring-partner de Frazier alors âgé de 29 ans, attire l’attention d’Ali via un TKO de Henry Clark au neuvième round en novembre 1972. Quelques mois plus tard, « The Greatest » avait accepté de rencontrer Norton sur le ring, alors que le combat devait se tenir au Sports Arena de San Diego, avec le titre NABF des poids lourds d’Ali en jeu.
31 mars 1973: Ali contre Norton
Alors qu’Ali a peut-être mis les pieds sur le ring en pensant qu’il allait gagner, le cadre ciselé 6-3 de Norton seul disait le contraire. Ses coups de poing retentissants ont ensuite complètement changé le récit, car ceux qui étaient présents à San Diego et les nombreux autres qui regardaient le combat télévisé national de chez eux se rendraient rapidement compte qu’Ali avait de sérieux problèmes. Alors que Norton s’affirma sur le ring lors du premier tour, le deuxième tour deviendrait son cadre de carrière emblématique, car il frappa Ali si fort qu’il se fractura la mâchoire.
» Je l’ai senti partir. Je ne savais pas que c’était une mâchoire cassée, mais je l’ai senti « , a déclaré Ali à propos du tir du deuxième tour dans le numéro du 23 avril 1973 de Sports Illustrated. « J’ai été frappé avec une croix droite sur un jab gauche. Quand je suis revenu dans mon coin, il y avait du sang rouge foncé et bleuâtre qui sortait de ma bouche, mais je ne voulais pas arrêter parce qu’il y avait trop de gens impliqués. Tous ces gens ont payé pour entrer pour me voir, moi et tous ces gens, à la télévision partout. »
Prouvant à quel point il était robuste, Ali a réussi à tenir la distance avec la mâchoire cassée, bien qu’il ait subi une défaite par décision partagée au 12e round, ce qui ne marquait que sa deuxième défaite chez les pros. Des années plus tard, Norton a affirmé qu’il avait en fait fracturé la mâchoire d’Ali lors du dernier tour.
Les conséquences
La façon dont Norton a brutalisé Ali lors de leur premier combat a ouvert la voie à un combat revanche moins de sept mois plus tard au Forum d’Inglewood, en Californie., le sept. 10, 1973. Le combat a éclaté lors d’une fusillade sur plusieurs séquences, tandis qu’Ali a flashé son jab pour tenter de maintenir la pression de Norton à distance. Le résultat final a été une victoire controversée par décision partagée allant à Ali.
Ce nuage de controverse a déclenché un combat de trilogie plus de trois ans plus tard, en septembre. 28, 1976 – cette fois au légendaire Yankee Stadium dans le Bronx, NY.
La période intermédiaire entre le deuxième et le troisième combat a vu Ali vaincre Frazier à deux reprises et George Foreman également, et il est entré dans la trilogie avec Norton en tant que champion du monde unifié des poids lourds en titre. Norton, d’autre part, a eu une défaite par TKO au deuxième tour contre Foreman et un TKO au cinquième tour de Jerry Quarry comme moments clés entre son deuxième et son troisième combat contre Ali.
Lorsque la poussière s’est retombée sur la trilogie, Ali a été déclaré vainqueur par décision unanime, bien que Norton l’ait suffisamment intimidé pour penser qu’il aurait dû gagner encore une fois.
Malgré la perte de la série 2-1, Norton a quitté la trilogie pour toujours connue comme le combattant qui a craqué la mâchoire d’Ali et a donné « Le Plus grand » tout ce qu’il pouvait gérer… et puis certains. Et ce n’est pas un mauvais héritage de combat à avoir dans le cadre de son registre professionnel 42-7-1.
