Comment six hommes auraient pu sauver la vie de 650 000 Américains.
Nous revenons généralement sur la guerre civile, un affrontement inévitable entre deux cultures. Mais le conflit de section de l’Amérique était en fait le résultat de centaines de tournants, dont au moins six se sont produits entre 1859 et 1861. Au cours de cette période, un mouvement différent comme quelque chose d’anticipé par n’importe lequel d’un groupe central de joueurs pourrait avoir modifié le cours de l’histoire, reportant le déclenchement des combats, localisant le combat ou peut—être même contournant complètement la guerre pure et simple.
Dans son livre The Emergence of Lincoln, Allan Nevins a proposé une hypothèse provocatrice: En 1860, le Sud avait une chance de gagner son indépendance, mais en 1880, la puissance industrielle accrue du Nord aurait rendu l’Union inattaquable. Même en 1860, la fenêtre d’opportunité pour un conflit à grande échelle se rétrécissait. À ce moment-là, les Américains avaient déjà esquivé la guerre contre l’esclavage pendant 30 ans. Auraient-ils pu évincer 20 autres années de paix, de sorte que la guerre totale entre le Nord et le Sud n’aurait jamais éclaté? Éventuellement.
Certaines choses devaient arriver avant que la guerre n’éclate. Premièrement, un événement catalyseur était nécessaire pour que la sécession semble possible, et il devait y avoir une élection que les Sudistes pourraient interpréter comme une menace. Il y avait deux autres exigences: pour que les sécessionnistes du Sud profond dirigent la table, et pour que le gouvernement américain réagisse passivement. Si l’un de ces éléments avait été manquant, la chaîne des événements se serait brisée. Voici donc six moments où la guerre aurait sans doute pu être évitée.
JOHN FLOYD IGNORE UN AVERTISSEMENT À PROPOS DE JOHN BROWN
Floyd était l’une des figures les plus incompétentes et les plus répugnantes de l’époque. En décembre 1860, alors que la crise de la sécession faisait rage, il a été révélé que le secrétaire à la Guerre John Floyd était non seulement impliqué dans un scandale financier impliquant des obligations indiennes et un entrepreneur en défense, mais qu’il transférait également des canons lourds d’une armurerie de Pittsburgh à des forts inachevés dans les foyers de sécession du Texas et du Mississippi. Le président James Buchanan devait personnellement contrer les ordres de M. Floyd. Une action décisive de Floyd aurait pu mener au raid de John Brown à Harpers Ferry. Mais une fois que l’abolitionniste a lancé son attaque, il y avait un autre homme qui aurait pu encore neutraliser son impact. Floyd deviendra plus tard un général confédéré, mais il se révélera si incompétent qu’il sera bientôt relevé de son commandement. En 1859, personne ne pensait qu’une guerre contre l’esclavage était probable, mais le raid de John Brown sur l’arsenal de Harpers Ferry changea tout cela. Son échec, bien que rapidement contrecarré, eut d’énormes répercussions – terrifiant les Blancs de tous les rangs et de toutes les stations du Sud, et conférant une crédibilité soudaine à l’idée de sécession. Au cours de l’année suivante, ces sentiments de peur et de méfiance seront distillés dans le carburant qui propulsera le mouvement séparatiste du Sud. Tout cela aurait pu être évité si quelqu’un de plus responsable que John Floyd avait été secrétaire à la guerre.
En août 1859, deux mois avant d’attaquer l’arsenal, Brown était à Springdale, dans l’Iowa, en visite dans une communauté de quakers. Les hôtes de Brown avaient des sentiments mitigés à son sujet, admirant son engagement en faveur de l’abolition, mais détestant son goût pour la violence, documenté dans les batailles au Kansas qui ont abouti au meurtre de cinq colons pro-esclavagistes en 1856. Le plan de Brown pour attaquer Harpers Ferry, dont il a ouvertement discuté dans l’Iowa, a divisé la communauté. Deux jeunes hommes de Springdale se joignent à Brown, mais trois autres tentent de l’arrêter.
A.L. Smith et ses cousins Benjamin et David Gue, qui venaient de New York, pensaient que le plan de Brown était suicidaire. Craignant pour la vie d’un homme qu’ils admiraient, ils décidèrent d’avertir les autorités des plans de Brown. Smith et David Gue ont tous deux écrit au secrétaire à la Guerre John Floyd. Bien que la lettre de Smith ne soit jamais arrivée, Gue a réussi. On pouvait y lire en partie :
MONSIEUR: J’ai récemment reçu des informations de mouvement d’une si grande importance que j’estime qu’il est de mon devoir de vous les communiquer sans délai. J’ai découvert l’existence d’une organisation secrète ayant pour objet la libération des esclaves au Sud par une insurrection générale. Le chef du mouvement est « Old John Brown », à la fin du Kansas. Il a été au Canada pendant l’hiver pour y forer les nègres, et ils n’attendent que sa parole pour que le Sud vienne en aide aux esclaves. Ils ont un de leurs principaux hommes (un homme blanc) dans une armurerie du Maryland — où il se trouve, je n’ai pas pu l’apprendre. Dès que tout sera prêt, ceux de leur nombre qui sont dans les États du Nord et au Canada viendront en petites compagnies à leur rendez-vous, qui est dans les montagnes de Virginie. Ils passeront par la Pennsylvanie et le Maryland, et entreront en Virginie à Harper’s Ferry. Brown a quitté le Nord il y a environ trois ou quatre semaines, et armera les nègres et frappera le coup dans quelques semaines….
Floyd déclara à un comité sénatorial en mars 1860 que lorsqu’il reçut la lettre de Gue :
Mon attention était un peu plus que d’habitude attirée par it…as l’homme semblait être particulier dans les détails, mais il m’a un peu confondu en disant que ces gens étaient au travail dans une armurerie du Maryland; et je savais qu’il n’y avait pas d’armurerie dans le Maryland, et je supposais donc qu’elle était entrée dans les détails dans le but d’exciter les alarmes du secrétaire à la Guerre.En outre, j’étais convaincu dans mon propre esprit qu’un stratagème d’une telle méchanceté et d’une telle indignation ne pouvait être entretenu par aucun citoyen des États-Unis.
Ainsi, lorsque le plus haut responsable de la défense du pays a reçu un avertissement détaillé sur les plans d’un meurtrier et d’un terroriste accusé — à la tête duquel le président Buchanan avait déjà apposé une prime de 250 $ —, il l’a simplement mis de côté, car il n’y avait pas d’arsenal dans le Maryland. C’est vrai, mais l’arsenal de Harpers Ferry — l’un des deux seuls du pays — était situé juste en face du fleuve Potomac du Maryland.
ISRAEL GREENE ATTRAPE LA MAUVAISE ÉPÉE
Greene est devenu un héros du Sud pour son rôle dans le raid de John Brown. Greene démissionne du Corps des Marines des États-Unis pour rejoindre le Corps des Marines des États confédérés en 1861. Il passa la guerre à Richmond, devenant par la suite major, adjudant et inspecteur de cette force. On lui a souvent posé des questions sur cette épée de robe fragile. « J’en ai perdu trace….après être sorti de la guerre « , a-t-il dit un jour. « J’ai reçu une lettre d’un gentleman à Washington, disant qu’il savait où se trouvait l’épée, et qu’elle était toujours pliée en double, car elle était laissée par la poussée sur la poitrine de Brown. Il a dit qu’il s’agissait maintenant d’une relique de grande valeur historique et m’a demandé d’approuver sa vente à la condition que je reçoive une partie du prix de l’arme. Pour moi, l’affaire n’avait que très peu d’intérêt, et j’ai répondu indifféremment. Depuis, je n’ai rien entendu de la question. »
Le raid de Brown du 16 octobre 1859 s’est rapidement transformé en débâcle. Au matin du 18 octobre, lui et ses hommes survivants, ainsi que quelques otages, s’étaient réfugiés dans l’armurerie, qui était entourée d’une compagnie de marines. Lorsque Brown refusa de se rendre, les Marines attaquèrent, le lieutenant Israel Greene acculant Brown lui-même.
Comme Greene l’a rapporté plus tard, » Plus vite que je ne le pensais, j’ai descendu mon sabre de toutes mes forces sur sa tête. »Mais ce premier coup n’a pas réussi à tuer Brown. À ce stade, a rapporté Greene, « Instinctivement, je lui ai donné une poussée de sabre dans le sein gauche », un coup qui aurait très bien pu être fatal. Mais lorsque les Marines ont été rassemblés à la hâte pour leur mission, le lieutenant avait saisi une épée de cérémonie plutôt que son sabre de combat. Alors, quand il a tenté de le pousser dans la poitrine de Brown, la lame s’est pliée deux fois. Greene a ensuite frappé Brown jusqu’à ce que l’abolitionniste perde connaissance — mais il était toujours très vivant.
Comme c’est arrivé, Brown a profité des six semaines suivantes pour pontificer sa cause, faisant une impression indélébile sur le public. « Je crois que d’avoir interféré comme je l’ai fait — comme je l’ai toujours admis librement — au nom de ses pauvres méprisés, n’était pas mal, mais juste », a déclaré Brown lors de son procès de novembre. « Maintenant, s’il est jugé nécessaire que je renonce à ma vie pour la poursuite des fins de la justice, et que je mêle davantage mon sang au sang de mes enfants et au sang de millions de personnes dans ce pays d’esclaves dont les droits sont bafoués par des actes méchants, cruels et injustes, je me soumets; alors que cela soit fait! »
De telles déclarations de haute voltige, et la noble attitude avec laquelle Brown a accepté sa condamnation à mort, l’ont fait passer pour un héros et un martyr. Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau l’ont applaudi. John Greenleaf Whittier lui a écrit un poème. Victor Hugo écrivit une lettre déclarant: « L’agonie de Brown pourrait peut-être consolider l’esclavage en Virginie, mais elle ébranlerait certainement toute la démocratie américaine. »
Si Greene n’avait utilisé que la bonne épée, John Brown aurait été vu non pas comme un célèbre cause internationale, mais comme un terroriste mort. Le fait qu’il ait vécu pour être célébré comme une figure moralement inspirante dans le Nord a effrayé et dégoûté les Sudistes. Cela avait été assez grave quand les habitants du Nord avaient qualifié les détenteurs d’esclaves d’immoraux; maintenant, ils accusaient le meurtre. « Un millier de John Browns peuvent nous envahir », a déclaré le sénateur du Mississippi Jefferson Davis dans un discours, « et le gouvernement ne nous protégera pas. »La sécession a commencé à sembler être le seul moyen pour le Sud d’assurer sa propre préservation.
STEPHEN DOUGLAS PERD DES VOIX ÉLECTORALES CLÉS
Le « Petit Géant » a contribué à provoquer sa propre disparition politique. En plus de son rôle dans les élections de 1860, Douglas contribue à accroître la tension sur l’esclavage avec son controversé Kansas–Nebraska Act de 1854, qui permet à la « souveraineté populaire » de décider du statut esclavagiste du territoire. Partisans et opposants de l’esclavage, y compris John Brown, ont rapidement afflué dans la région, qui est rapidement devenue connue sous le nom de « Bleeding Kansas », alors qu’ils se battaient les uns contre les autres tout en essayant de décider du sort de ce qui allait devenir l’État du Kansas. La tourmente provoquée par l’acte controversé de Douglas a été un aiguillon majeur dans la formation de son ennemi juré: le Parti républicain « Sol Libre, Travail Libre, Hommes Libres », fondé en 1854.
Au début de 1860, il était largement supposé que le prochain président serait le sénateur Stephen Douglas de l’Illinois. Il était la figure de proue du Parti démocrate, qui avait remporté les deux dernières élections en alignant un Sud solide avec quelques États du Nord, conquis avec le soutien des machines du Parti démocrate des grandes villes. De plus, ses adversaires, le nouveau Parti républicain, semblaient déterminés à nommer William Seward ou Salmon Chase, de puissants abolitionnistes qui auraient probablement du mal à emporter New York, la Pennsylvanie et, contre Douglas, l’Illinois.
Mais à la suite du raid de John Brown, les républicains ont choisi un candidat anti-esclavagiste plus doux, Abraham Lincoln, qui avait un attrait plus large. Pendant ce temps, les démocrates pro—esclavagistes se sont vigoureusement opposés à Douglas – et une fois qu’il a finalement remporté la nomination, elle était pratiquement sans valeur. Le parti est divisé et deux autres candidats, le vice-président John Breckenridge et l’ancien Whig John Bell, se joignent à la course, anéantissant l’espoir de Douglas de gagner un Sud solide.
Maintenant, seul Lincoln avait une chance de réunir une majorité du Collège électoral. Pour ce faire, il devait gagner 16 des 18 États du Nord et de l’Ouest, dont l’un devait être New York. Avec 20% des voix au Collège électoral, l’Empire State était la Grande Enchilada.
Pendant la majeure partie de cette année, il semblait que Lincoln remplirait son intérieur droit. Mais une fois que les factions Tammany et Mozart de la machine démocrate new-yorkaise ont corrigé leurs différences, Douglas était soudainement en mouvement. Brisant la tradition, il est venu à New York et a fait campagne en personne, suscitant d’énormes retombées partout où il apparaissait. Partout où Douglas a fait campagne à New York, il a remporté plus de voix que le président Buchanan ne l’avait fait en 1856 lors de la prise de l’État.
Si Douglas avait continué à faire campagne à New York et remporté cet État, devançant la majorité du Collège électoral de Lincoln, le choix aurait été confié à la Chambre des représentants, où chaque délégation d’État aurait eu une voix. Parce que les démocrates contrôlaient plus de délégations, un démocrate aurait certainement été choisi, bien que ce ne soit probablement pas Douglas. Mais Douglas n’était pas intéressé à arrêter Lincoln juste pour voir quelqu’un d’autre remporter le prix; l’homme connu sous le nom de « Petit Géant » voulait être président. Il a emmené sa campagne en Virginie, où elle a fait long feu. Si Douglas avait réussi à arrêter Lincoln à New York, cependant, le prochain président aurait été un démocrate, ce qui aurait diffusé la menace d’un puissant exécutif anti-esclavagiste et stoppé les sécessionnistes enflammés de 1860 sur leurs traces.
LE CABINET DU PRÉSIDENT BUCHANAN IGNORE SA DEMANDE DE TEMPS
Comment Buchanan aurait-il réagi à un déclenchement de guerre en janvier? Il aurait pu envoyer des troupes à Charleston – mais étant donné qu’il n’y avait qu’environ 17 000 soldats dans toute l’armée américaine, il est difficile d’imaginer ce qui aurait été une mission et une force efficaces. À l’époque, il y avait quelques milliers de soldats au Texas, dont le gouverneur pro-syndical Sam Houston perdait du terrain face aux forces sécessionnistes. Buchanan aurait pu ordonner à l’armée de réprimer la rébellion là-bas. Dans ce cas, le 1st U.S. Cavalry, dirigé par le colonel Robert E. Lee, aurait pu réussir à maintenir le Texas dans l’Union. Dans ce cas, la guerre aurait pu ressembler au conflit entre la Grande-Bretagne et l’Irlande, où les régimes locaux, fidèles au gouvernement national et soutenus par ses troupes, ont combattu les rebelles pour le contrôle.
Exploitant l’anxiété créée par le raid de John Brown et le nouveau gouvernement républicain, les sécessionnistes ont couru pour obtenir la sécession des États du Sud. La vitesse était essentielle: la sécession avait ses risques, et les extrémistes ne voulaient pas que la cause soit effacée par des ralentisseurs et des penseurs lents qui s’inquiétaient des répercussions. Et ils ne voulaient certainement pas que les non-esclavagistes aient leur mot à dire dans le processus.
Fin novembre 1860, le président Buchanan réunit son cabinet pour discuter de la sécession. Il avait un plan ingénieux pour créer un ralentisseur constitutionnel en convoquant une convention des États, comme le permet l’article V de la Constitution, pour discuter d’un amendement qui permettrait la sécession. La Constitution est muette sur la question; une convention offrirait la possibilité de décider de manière démocratique si elle doit être autorisée.
C’était une idée astucieuse: les dirigeants du Sud auraient risqué de paraître totalement déraisonnables s’ils avaient refusé une invitation ouverte à discuter de ce processus. La séparation soulève des questions importantes. Par exemple, les États d’origine étaient-ils sur le même pied que les États plus récents? Peut-être que la Caroline du Sud avait le droit de partir, mais les États-Unis venaient de payer 15 millions de dollars pour le Texas et avaient contracté une autre dette de 3 millions de dollars. Le Texas pourrait-il y aller ?
Une convention nationale aurait également fourni un lieu où les pro-unionistes de tous bords auraient pu se réunir et montrer à quel point ils étaient plus nombreux que les têtes brûlées. Buchanan, qui avait été diplomate, savait noyer les idées dans les discussions. Si une convention pouvait amener le pays au-delà de l’inauguration et quelques mois après le début de la nouvelle administration, les Sudistes verraient peut-être que Lincoln ne représentait aucune menace réelle pour le statu quo, et la sécession aurait perdu une grande partie de son urgence.
Mais Buchanan ne put obtenir que son Cabinet le soutienne. Les trois Sudistes du groupe, Howell Cobb, Jacob Thompson et John Floyd, protestèrent qu’il était trop tard — le temps d’une convention était passé. C’était manifestement faux. Les délibérations ont déjà commencé dans certains États, mais aucun État n’a encore tenu de convention de sécession. Pour ces trois membres du Cabinet, cependant, il était en effet trop tard. Le secrétaire au trésor Cobb conspirait déjà avec son frère Tom sur un plan qui ferait de Howell le président du nouveau pays. Thompson, le secrétaire à l’intérieur, était également de connivence pour obtenir un poste dans le nouveau gouvernement. Le secrétaire à la Guerre Floyd encourageait déjà la rébellion en essayant de transférer les canons de l’armée américaine dans les forts du Sud.
Le trio traître a reçu une aide inattendue du secrétaire d’État Lewis Cass. Unioniste et le membre le plus éminent du Cabinet, Cass refusa de faire quoi que ce soit qui pourrait même laisser penser à légitimer l’idée de sécession, et son entêtement influença le reste du Cabinet. Ainsi, la bonne idée de Buchanan est morte dans un feu croisé de duplicité et d’intraitable.
JOHN MCGOWAN FAIT DEMI-TOUR DE L’ÉTOILE DE L’OUEST
John McGowan a continué à servir les forces de l’Union tout au long de la guerre. McGowan (dont la pierre tombale est illustrée ci-dessus) est né en 1805. Au moment où il a skippé Star of the West, il était un « vieux sel » expérimenté qui était en mer depuis son adolescence. Il a passé de nombreuses années d’avant-guerre en tant que membre du Service maritime du Revenu, et il a rejoint cette force en août 1861. McGowan aide ensuite à organiser et à participer à une flotte qui patrouille dans la baie de Chesapeake. Il est décédé dans sa ville natale d’Elizabeth, New Jersey, en 1891. Toujours un syndicaliste convaincu, le capitaine serait amusé, ou peut-être irrité, de savoir que la Citadelle offre maintenant la bourse d’été internationale Star of the West, qui comprend une subvention de 7 500 $, en l’honneur des jeunes cadets qui ont tiré sur le navire de McGowan.
Cette réunion cruciale du Cabinet a eu lieu fin novembre, et au Nouvel An, tout avait changé. Le 20 décembre, la Caroline du Sud avait fait sécession et six jours plus tard, le major Robert Anderson déplaça ses troupes du fort Moultrie en ruine au fort Sumter, dans le port de Charleston. À ce moment-là, Cass, Cobb et Thompson avaient quitté le cabinet de Buchanan, et Floyd allait bientôt suivre ; les remplacer étaient des hommes de l’Union, qui persuadèrent Buchanan d’envoyer plus de troupes et de fournitures à Anderson.
Le plan prévoyait que 200 hommes navigueraient vers Sumter à bord du Star of the West, un bateau à vapeur civil commandé par le capitaine John McGowan, qui avait un tirant d’eau peu profond bien adapté aux eaux autour de Sumter. Après que des sympathisants du Sud du département de la Guerre ont averti les autorités de Charleston que le navire arrivait, des coques ont été coulées pour obstruer le chenal principal du navire, des patrouilles ont été lancées et une nouvelle batterie a été construite sur l’île Morris. Cette nouvelle fortification était occupée par des cadets de la Citadelle, qui apportaient avec eux quelques canons de leur école.
Le Star of the West est entré dans le port de Charleston avant l’aube le 9 janvier. À la pause du jour, un navire de patrouille, Clinch, s’est approché du navire et a demandé une identification. En l’absence de réponse, Clinch tira une roquette d’avertissement et les cadets de l’île Morris lancèrent un coup de semonce sur la proue du Star of the West. McGowan a ensuite couru vers les Stars and Stripes et s’est dirigé vers Sumter en pleurant: « Vous aurez besoin de plus gros canons que ça! »La batterie a commencé à tirer sérieusement, avec deux coups de feu touchant le navire, mais n’infligeant que des dommages mineurs. À bord du navire, les soldats de l’Union ont commencé à lever et à baisser le drapeau, signalant leur demande de soutien à Sumter. Mais Anderson n’a pas répondu. L’Étoile de l’Ouest se trouvait bientôt au—delà de la portée des canons de l’île Morris, mais à portée des canons du fort Moultrie, qui ouvraient le feu avec un effet croissant. Comme il n’y avait toujours aucun soutien venant de Sumter, McGowan se retourna et quitta le port. Le major Anderson expliqua plus tard que le fort Sumter n’avait pas tiré parce que la garnison avait effectué des exercices de tir avec le mauvais type de munitions. Au moment où les canons de Sumter étaient enfin prêts, Star of the West — et les renforts de l’Union — avaient disparu.
En l’absence de toute effusion de sang, les deux parties ont ignoré l’échange. Le président Buchanan ne voulait certainement pas d’une guerre à ce moment-là; il se concentrait sur les deux derniers mois de son mandat et quittait la Maison Blanche. Et la Caroline du Sud — alors le seul État qui avait fait sécession — n’avait ni les troupes ni le matériel pour mener une guerre seule. Mais si quelque chose d’autre s’était produit le 9 janvier — si McGowan avait atteint Sumter ou subi des pertes, ou si le Star of the West avait été coulé ou si le Fort Sumter avait ouvert le feu pour soutenir le navire — la guerre aurait presque certainement commencé le même jour.
Peut-être qu’un échange de tirs plus tôt aurait accéléré les mêmes décisions qui seraient prises dans les mois à venir. Mais en janvier, il n’y avait pas de convention. Il y avait encore une réticence considérable en Virginie et au Tennessee à se jeter avec les Cracheurs de feu de Caroline du Sud à ce moment-là, et étant donné que la Caroline du Sud avait déclenché les hostilités, les Rebelles auraient peut-être reçu peu de soutien des autres États du Sud.
JOE BROWN SUPPRIME LE VOTE PRO-UNION DE LA GÉORGIE
L’amour de Joe Brown pour les « droits des États » a entravé l’effort de guerre des Rebelles. Une fois que la guerre soutenue par le gouverneur Brown de Géorgie a commencé, il s’est avéré être une épine dans le camp du président Jefferson Davis. Brown se hérisse en particulier du projet sudiste imposé en avril 1862 et se bat pour maintenir les troupes de Géorgie dans l’État. « La Loi sur la conscription », a-t-il dit, « non seulement le pouvoir de l’Exécutif de la Confédération de désorganiser ses troupes, qu’elle a été obligée d’appeler sur le terrain, pour sa propre défense, en plus de son juste quota, en raison de la négligence de la Confédération de placer des troupes suffisantes sur ses côtes pour sa défense… mais, aussi, le place dans son pouvoir de détruire le gouvernement de son État en démantelant son pouvoir législatif. »
La Géorgie était le plus riche et le plus peuplé des États du Sud profond, et elle était essentielle au fonctionnement de la Confédération. Mais la sécession était une chose douteuse en Géorgie, d’autant plus que de grandes parties de l’État avaient très peu d’esclaves.
La législature de l’État a décidé de laisser la question de la sécession à une convention du 16 janvier. Deux camps se sont opposés à la convention: un camp favorable à la sécession immédiate et un groupe mixte, dont certains s’opposaient à la sécession et d’autres qui ne la considéreraient qu’en dernier recours.
Le jour des élections, la pluie battante a inondé l’État. Basés principalement dans les villes et les villages, les sécessionnistes pouvaient se rendre aux urnes relativement facilement, mais leurs adversaires, dont beaucoup venaient des landes de pins et des montagnes, avaient du mal à sortir du vote. Un militant anti-sécession a estimé que le temps avait dû coûter 10 000 voix à son camp.
Les sécessionnistes géorgiens jubilaient après le vote. « Nous sommes sûrs d’estimer 80 000… pour la sécession, à moins de 30 000 pour la soumission », a déclaré l’Atlanta Daily Intelligencer bien avant que tous les résultats ne soient disponibles. Le gouverneur Joe Brown a rapidement confirmé cette projection, en disant: » Sans aucun doute, le peuple géorgien a décidé, à une écrasante majorité, de faire sécession. »
Mais comme les résultats réels sont devenus disponibles, une « majorité écrasante » ne semblait pas être exacte. De nombreux comtés ont montré le côté pro-union gagnant, et par des majorités tout aussi larges. Encore plus étrange, dans certains districts, le taux de participation avait été plus élevé que lors de l’élection présidentielle de novembre, ce qui semblait incroyable compte tenu de la météo. Des appels à publier des décomptes comté par comté ont été lancés dans tout l’État, mais le gouverneur Brown les a ignorés. Lors de la convention, le premier point à l’ordre du jour était une résolution, non pas pour faire sécession, mais professant l’adhésion de la Géorgie à l’Union, et appelant à une convention des États esclavagistes pour discuter de leurs préoccupations. Cette mesure a perdu de justesse, 166 contre 130. Le lendemain, la proposition séparatiste a été adoptée, par 208 voix contre 89, et la Géorgie a fait sécession.
Dans son livre de 1977 Towards a Patriarchal Republic: The Secession of Georgia, Michael P. Johnson a conclu qu’un décompte honnête aurait probablement donné au camp anti-sécession une mince majorité de peut-être 2 000 voix. Tout au plus, la Géorgie était divisée à peu près également, une base médiocre pour justifier la démarche radicale de sécession. Mais les sécessionnistes avaient besoin de la Géorgie pour réaliser leur rêve, et Joe Brown se sentait justifié d’empocher les résultats. S’il avait laissé tomber les jetons là où ils pouvaient, la rébellion aurait très bien pu mourir dans son berceau.
Aucun événement n’a été crucial pour le début de la guerre. La peur, l’accident, l’entêtement et la chicane pure et simple étaient autant à blâmer que l’un des sentiments les plus élevés évoqués dans la défense de la guerre. Bien que la lutte contre l’expansion de l’esclavage se préparait dans la nation depuis des décennies, en l’espace de deux ans, le sentiment politique dans le Sud avait basculé en faveur de la sécession et de la guerre.
