Baars (2001) écrit que les étudiants en médecine qui étudient des « maladies effrayantes » pour la première fois éprouvent régulièrement des illusions vives d’avoir contracté de telles maladies, et la décrit comme une « sorte d’hypocondrie temporaire ». Baars dit que l’expérience est si courante qu’elle est devenue connue sous le nom de « syndrome des étudiants en médecine ».
Hodges (2004), en examinant la littérature, a déclaré que « les premières descriptions de la maladie des étudiants en médecine sont apparues dans les années 1960 ». Il se référait peut-être à l’expression, car le phénomène lui-même a été noté beaucoup plus tôt. George Lincoln Walton (1908) a rapporté que
instructeurs médicaux sont continuellement consultés par des étudiants qui craignent d’avoir les maladies qu’ils étudient. La connaissance que la pneumonie produit de la douleur à un certain endroit conduit à une concentration de l’attention sur cette région qui provoque une sensation d’alarme. La simple connaissance de l’emplacement de l’appendice transforme les sensations les plus inoffensives de cette région en symptômes de menace grave.
Hodges a également déclaré qu’il avait été suggéré dans les années 1960 que:
Ce phénomène a causé une quantité importante de stress chez les élèves et était présent chez environ 70 à 80% des élèves… des articles écrits dans les années 1980 et 1990 ont conceptualisé la maladie comme une maladie dans le spectre psychiatrique de l’hypocondriase…. Marcus a constaté que le contenu de rêve des étudiants en médecine de la deuxième année impliquait souvent une préoccupation de maladie personnelle. Les sujets de Marcus ont rapporté de nombreux rêves dans lesquels ils souffraient de maladies du cœur, des yeux et des intestins, entre autres.
Hodges a ensuite décrit les travaux de Moss-Morris et de Pétrie qui voyaient la maladie des étudiants en médecine comme « un processus perceptif normal, plutôt qu’une forme d’hypocondriase. »Apprendre sur une maladie » crée un schéma mental ou une représentation de la maladie qui comprend l’étiquette de la maladie et les symptômes associés à la maladie. Une fois cette représentation formée, des symptômes ou des sensations corporelles que l’individu éprouve actuellement et qui sont compatibles avec le schéma peuvent être remarqués, tandis que les symptômes incohérents sont ignorés. »
Howes et Salkovskis (1998) ont noté que « les étudiants en médecine développent fréquemment des peurs et des symptômes de maladie. Cela a été appelé maladie des étudiants en médecine, nosophobie, hypocondriase des étudiants en médecine et médicalstudentitis. »Ils ont mentionné deux études, l’une concluant qu’environ 70% des étudiants en médecine ont des craintes médicales sans fondement pendant leurs études, et l’autre qui a révélé que 78,8% d’un échantillon choisi au hasard d’étudiants en médecine présentait des antécédents de « maladie des étudiants en médecine. »Cependant, ils citent un certain nombre d’études montrant une incidence similaire d’hypocondrie chez les étudiants en droit et d’autres étudiants non en médecine, ce qui, selon eux, remet en question « l’opinion largement répandue selon laquelle les étudiants en médecine sont plus susceptibles que d’autres d’avoir une anxiété excessive quant à leur santé. »
