Max Martin Fisher est né le 15 juillet 1908 à Pittsburgh, en Pennsylvanie, de Velvil Fisch (William) et Malka Brody (Mollie), des Juifs russes qui ont immigré aux États-Unis l’année précédant la naissance de Max pour échapper à la persécution religieuse.
Fisher a passé ses premières années à Salem, Ohio et a été un joueur de football remarquable au lycée. Il étudie à l’Université d’État de l’Ohio grâce à une bourse de football et obtient en 1930 un baccalauréat of sciences en comptabilité et en économie. Immédiatement après l’obtention de son diplôme, Fisher est allé à Detroit, où ses parents avaient déménagé, et est devenu employé par son père à Keystone Oil Refining Co., une entreprise de recyclage d’huile à moteur. En 1932, Fisher et deux autres hommes ont formé une entreprise avec Aurora Gasoline Co. de Detroit pour vendre du carburant aux stations-service. Aurora a réalisé un bénéfice son premier mois d’exploitation. En 1959, Aurora est devenue une filiale de Marathon Oil Company, et Fisher a continué à en être le président du conseil d’administration jusqu’à la dissolution d’Aurora en 1962, date à laquelle elle a été vendue pour 150 millions de dollars. Il a ensuite rejoint le conseil d’administration de Marathon.
Au fil des décennies et jusqu’à sa mort en 2005, Fisher a réalisé des transactions et des partenariats très fructueux qui ont élargi son empire et rendu lui-même et ses partenaires très prospères. Il prend la présidence de United Brands en 1975 et relance l’entreprise en difficulté. En 1977, Fisher, A. Alfred Taubman et Henry Ford II ont acheté une part de la propriété Irvine Ranch dans le comté d’Orange, en Californie, pour 337 millions de dollars, la vendant en 1983 pour 1 milliard de dollars. Cette année-là, les trois ont acheté la maison de vente aux enchères Sotheby Parke Bernet à Londres pour 130,8 millions de dollars. Diana Phillips, vice-présidente de Sotheby’s, a qualifié Fisher dans un article de Detroit News de 1998 de « citoyen du monde, qui a contribué à diriger une entreprise internationale dans des moments difficiles. »
Le succès commercial et financier n’était qu’une partie de l’impact mondial de Max Fisher. Il croyait fermement que son succès l’obligeait à redonner aux causes qu’il soutenait. Fisher est devenu un géant de la philanthropie. L’éducation, juive et laïque, était une priorité pour sa générosité. Il s’est concentré sur Israël et le soutien disponible de la communauté juive américaine. Il est devenu Président de l’Appel Juif Uni, puis de l’Appel d’Israël uni. En 1967, il a recueilli 200 millions de dollars en dons privés à Israël en 30 jours. Il a présidé le conseil d’administration de l’Agence juive pour Israël pendant de nombreuses années, servant de diplomate fantôme entre les gouvernements israélien et américain. En 1977, le président Carter a invité Fisher à regarder le premier ministre israélien et le président égyptien signer les accords de Camp David.
Fisher fut parmi les premiers à réaliser que la communauté juive pouvait et devait avoir un impact important sur les politiques du parti républicain, au niveau de l’État et au niveau national. Il était parmi les fondateurs de la Coalition juive républicaine. Fisher a été un conseiller de confiance de nombreux présidents américains dans les années 1970 et 1980. Ils se sont tournés vers lui, officiellement et officieusement, sur des décisions importantes liées à la politique à l’égard d’Israël et des questions juives américaines. Il était un puissant collecteur de fonds pour les campagnes politiques présidentielles et était un partisan et un courtier de pouvoir du Parti national républicain. Il a présidé le Gala d’anniversaire inaugural de 1991, qui a permis de recueillir plus de 7 millions de dollars pour la fête.
Max Fisher était passionné par la ville qu’il appelait sa maison depuis sept décennies. En 1969, Fisher est élu président de New Detroit, un groupe civique formé en 1967 pour reconstruire Detroit après les troubles civils, et il est le président fondateur du conseil d’administration de Detroit Renaissance. En 1982, Fisher et Taubman ont inauguré le complexe d’appartements Riverfront West à Detroit.
» Je suis très optimiste quant à l’avenir de Detroit « , a-t-il déclaré en 1998. « Je vois un tournant, un esprit différent. Je vois une véritable renaissance à venir. »
Max Fisher a reçu plus de 60 prix au cours de sa vie, dont le Prix Présidentiel des Citoyens remis par Ronald Reagan, le Prix de la Société Alexis de Tocqueville de Centraide de l’Amérique, le Prix William Booth de l’Armée du Salut, un Distinguished Citizen Award de la Wayne State University et la Médaille du Centenaire Ben-Gourion des Obligations de l’État d’Israël. Il a reçu 13 diplômes honorifiques, dont ceux de son alma mater Ohio State University, Michigan State University, Eastern Michigan University, Hebrew University of Jerusalem et Yeshiva University.
À l’âge de 96 ans, Max Fisher est décédé le 3 mars 2005 à son domicile de Franklin, dans la banlieue de Detroit. Sa fortune est estimée à 775 millions de dollars dans le classement annuel du magazine Forbes des 400 individus les plus riches du pays. Mais ce n’est pas sa richesse qui l’a rendu exceptionnel. C’était sa passion pour le service souvent méconnu, pour la communauté juive et Israël, ses compétences de négociateur, de négociateur et de conseiller.
Par-dessus tout, Fisher est connu pour son extraordinaire philanthropie. Il a soutenu des causes petites et grandes, des étudiants ayant besoin d’aide pour les frais de scolarité et des familles individuelles confrontées à des moments difficiles, aux organismes de services sociaux et aux organisations éducatives. Son impact peut être vu dans les efforts humanitaires généraux de la ville de Detroit à des causes dans le monde entier.
